Der var et kort øjeblik i midten og slutningen af 80’erne, hvor et relativt lille selskab, støttet af et studie i Dublin, med succes konkurrerede mod Disney med film som An American Tail, The Land Before Time (som fejrer 30 års jubilæum i år) og All Dogs Go to Heaven. Men den monstrøse succes med Den lille havfrue i slutningen af 1989 fik tingene til at vende til Disneys fordel. Animationsgigantens største kommercielle hit siden Junglebogen fra 1967 markerede begyndelsen på Disneys såkaldte renæssance – og i sidste ende Sullivan Bluth Studios’ afslutning. Men lad os komme til alt det om et øjeblik.
Don Bluth er texaner og en multikunstner. Han er uddannet som animator, men har også arbejdet som instruktør, producent og designer. Fra 1959 til 1977 arbejdede han for Disney på en række projekter (Sleeping Beauty, The Sword in the Stone, Robin Hood, The Rescuers), og i 1979 startede han sammen med en lille gruppe animatorer sit eget konkurrerende studie med det formål at holde liv i den traditionelle cel-animation – en stil, som Disney efterhånden var ved at gå væk fra.
Men efter kun at have udgivet en enkelt spillefilm, The Secret of NIMH, indgav Don Bluth Productions konkursbegæring. Efter at have kæmpet for at få forskellige nye projekter i gang, indgav Bluth konkursbegæring for anden gang i 1985. Det viste sig, at forretningssiden ikke var hans stærke side af sagen. Morris Sullivan, en fremtrædende forretningsmand, der havde grundlagt sit eget finansielle konsulentfirma, blev imponeret over det kombinerede talent hos Bluth og hans to nærmeste allierede, de andre Disney-afhoppere Gary Goldman og John Pomeroy. Han indvilligede i at danne Sullivan Bluth Studios med en første kontantindsprøjtning på 5 millioner dollars, og selskabet var genfødt.
Den irske regering tilbød Sullivan Bluth Studios det største tilskud i landets historie til at flytte permanent til Dublin med i første omgang 85 ansatte for at reducere omkostningerne mellem Irland og Californien, men flytningen blev gjort permanent i november 1986, efter at den irske regering havde tilbudt Sullivan Bluth Studios det største tilskud i landets historie til at flytte permanent til gengæld for fem procent af ejerskabet af studiet. Sammen med Sullivans investering var det nok til at åbne et yderst moderne seks etager stort studie på 42.000 kvadratmeter i seks etager ved siden af Phoenix Park. Studiet havde 21 afdelinger og beskæftigede over 350 personer i job fra animation til administration (hvoraf 75 procent var irere). Der blev brugt yderligere 4,5 millioner dollars på udstyr og inventar for at skabe det, der blev kendt som et af de mest sofistikerede klassiske animationsstudier i verden.
Der var et laboratorium til udvikling af sort-hvide optagelser, teatre og masser af lyd- og redigeringsfaciliteter. Selve redigeringslokalerne bestod af visningsrum med store skærme og Moviola-udstyr, der var sendt over fra Burbank. Der var projektionsrum med aircondition, hvoraf det ene havde et enkelt 35 mm projektorsystem til dailies og et andet med et visningsrum med 32 pladser og to universalprojektorer, der gjorde det muligt at skifte problemfrit mellem filmruller.
Lydafdelingen havde avanceret udstyr, herunder Tascam multitrack-optagelsessystemer, Magna-Tech-udstyr til lydoverførsel og -modifikation, et rum specielt til optagelse af fortællinger og lydeffekter samt et stort internt bibliotek med lydeffekter. Som prikken over i’et oprettede Bluth derefter The Irish School of Classical Animation i Ballyfermot College for at styrke forbindelserne med sit nye hjemland. Hvis alt gik godt, var der endda tale om en Sullivan Bluth-temapark, der skulle dreje sig om alle deres figurer på skærmen. Da alle mulige vinkler var dækket, syntes succesen næsten garanteret.
Det var dog ikke alle, der delte Bluths vision om at skabe mørkere, decideret mere modne animationsfilm. Både børn og voksne ønskede farver, eventyr og endeløs glæde. Men Bluth kunne lide at skubbe tingene den ene og den anden vej, ofte til hans skade. An American Tail, der blev udgivet i november 1986, var en film fuld af hjerte og lune og fik et godt afkast af sit budget på 9 millioner dollars på trods af blandede anmeldelser. To år senere blev The Land Before Time et noget uventet kæmpehit med en indtjening på hele 84 millioner dollars. Anmeldelserne var generelt positive, og filmen blev set som en stor forbedring i forhold til studiets tidligere udgivelse. Den havde en generel appel, der tiltrak både unge og gamle publikummer. Så havde Bluth endelig fundet opskriften på succes?
Det er ikke helt rigtigt. I 1989 blev All Dogs Go to Heaven en total omvæltning i lykken for Sullivan Bluth Studios – ja, det var faktisk næsten slut med samarbejdet. Kritikerne fandt historien forvirrende og karaktererne svære at holde af. Den blev udgivet samme dag som Den lille havfrue, som havde satset alt på et langt bedre budget og soundtrack. Selv om All Dogs Go to Heaven gav et lille overskud, trak selskabets finansielle bagmænd sig straks tilbage, hvilket resulterede i, at alle fremtidige projekter blev skrottet. Pludselig så studiets fremtid dyster ud. Det omdøbte Don Bluth Entertainment gik videre med Rock-a-Doodle, der skulle op imod FernGully: The Last Rainforest, som på imponerende vis blandede computer- og håndtegnet animation. Det blev en kommerciel katastrofe og dødsstødet til Bluths karriere.
Mellem 1992 og 1995 udgav Bluth en række sløset producerede og dårligt modtagne film efter en masse økonomisk kævl. Nogle animatorer arbejdede gratis, mens Bluth dækkede selskabets generalomkostninger af egen lomme. På grund af den håndtegnede cel-animation var Bluth-produktioner altid utroligt arbejdskrævende og dyre at lave. Ud fra et redaktionelt synspunkt tog det mange runder og faser at perfektionere den endelige vision; fra skitsefasen kunne den fulde udvikling af alle figurerne tage op til seks måneder. Historien blev bearbejdet af layout- og baggrundsafdelingerne og derefter sendt videre til endnu en planlægningsafdeling, inden det fulde sæt på omkring halvanden million individuelle tegninger blev malet omhyggeligt ud fra papir og eksponeringsark til cel.
For at give et indtryk af omkostningerne ved at producere et soundtrack til en Bluth-film blev der brugt mellem 50 og 100 musikere til at indspille det endelige score. Det kunne tage op til fem dage med to tre timers sessioner til en pris på 10-20.000 dollars pr. dag. Det var en helvedes masse penge i slutningen af 80’erne og begyndelsen af 90’erne. Bluth nægtede at spare, og i 1995 var studiet i Dublin lukket for altid, og med det fulgte sammenbruddet af den irske animationsindustri. Tilbage i USA havde Disney netop distribueret Pixars debutfilm Toy Story, som var startskuddet til en revolution inden for animation.
I dag ser horisonten meget anderledes ud hjemme i Irland. Animationsindustrien er sund og rask med et væld af prisbelønnede studier – Cartoon Saloon (Song of the Sea, The Secret of Kells), Brown Bag Films (The Octonauts og forskellige værker til Nickelodeon) og Boulder Media (The Amazing World of Gumball og Danger Mouse) er de vigtigste af dem – med en anslået værdi på 100 millioner euro.
Og hvad med Bluth? Jo, han vendte tilbage til Californien og fortsatte med at lave film med varierende grad af succes. I 1997 blev Anastasia et overraskende hit, men det blev tre år senere efterfulgt af den katastrofale Titan AE, som reelt lukkede Fox Animation Studios for altid. Herefter forsøgte Bluth sig med videospil indtil 2011.
Historisk set er Don Bluths eftermæle fascinerende. Ingen havde virkelig gjort det, han gjorde før – at bryde ud af et stort, om end træt udseende selskab som Disney for at skabe en helt ny form for animation, noget, der var mørkere, bestemt mere surrealistisk end Disney, noget, der involverede voksne lige så meget som yngre seere. I det store hele var Bluths karriere et tveægget sværd.
Så meget som det var et nødvendigt skridt i forhold til at bringe animationsbranchen ud af sin komfortzone, var det også det nødvendige udviklingstrin i Disneys historie, da det tvang selskabet til at gentænke og omstrukturere sig selv efter 22 års nedtur. Ved at vende tingene på hovedet sænkede Disney effektivt Bluth i processen. Uanset hvad er der ingen tvivl om, at Bluth ved at spille animationens giganter i deres eget spil – og slå dem, i hvert fald for en tid – ændrede mediet til det bedre.
Publiceret 20. januar 2018