Wisconsin-senator Joseph McCarthy katapulterede sig til national opmærksomhed i USA efter sin påstand i februar 1950 om, at 205 kommunister på daværende tidspunkt var ansat i Udenrigsministeriet. I løbet af de næste par år udnyttede McCarthy den eksisterende frygt fra den kolde krig for, at sovjetisk kommunistisk undergravende virksomhed indefra truede USA på de højeste niveauer i regeringen. Den efterfølgende kamp for at udrense regeringen for disse påståede infiltratorer spredte sig over hele landet. Selv om han ikke havde beviser for sine påstande, anklagede McCarthy højt og lavtstående embedsmænd for kommunistiske overbevisninger. Han var især kritisk over for den demokratiske regering under præsident Harry S. Truman og udpegede udenrigsminister Dean Acheson, forsvarsminister George C. Marshall og endda Truman selv. På trods af hans stadig mere udspekulerede beskyldninger syntes McCarthys popularitet at stige højere end nogensinde.
I efteråret 1953 begyndte der at opstå revner i Wisconsin-senatorens facade. McCarthy hævdede, at hærens signalkorpslaboratorier i Fort Monmouth, New Jersey, var blevet infiltreret af kommunistiske agenter. For at bevise dette greb han fat i historien om Irving Peress, en tandlæge fra den amerikanske hær. Peress havde venstreorienterede tendenser og nægtede at aflægge en loyalitetsed i sit erhverv og henviste til det femte tillæg, da han blev spurgt, om han havde været involveret i subversive aktiviteter. Selv om hæren anbefalede hans afskedigelse, blev han forfremmet til major, før anbefalingen kunne blive gennemgået af hans overordnede. McCarthy betegnede denne række af hændelser som et forbryderisk brud på loyaliteten i hæren og pålagde sin underkommission i Senatet at undersøge Peress. Tandlægen fortsatte med at påberåbe sig det femte forfatningstillæg, da han blev udspurgt, men han ansøgte om og fik en øjeblikkelig ærefuld afsked.
Peress’ manglende samarbejdsvilje under høringen, kombineret med hans ærefulde udskrivning, motiverede McCarthy til at indkalde tandlægens kommanderende officer, brigadegeneral Ralph W. Zwicker. Zwicker var en højt dekoreret og velrespekteret veteran fra Anden Verdenskrig. McCarthy krævede, at generalen gav underudvalget navnene på alle de officerer, der havde behandlet Peress’ forfremmelse og ærefulde udskrivning. Zwicker nægtede hårdnakket, efter råd fra hærens rådgiver. En rasende McCarthy angreb generalens intelligens og omdømme og fortalte ham, at han var uegnet til at bære sin hæruniform.
McCarthys angreb på Zwicker gik ikke ubemærket hen. Den 9. marts 1954 præsenterede Edward R. Murrow en 25-minutters tv-eksponering af Wisconsin-senatorens antikommunistiske korstog. Ved hjælp af beviser fra McCarthys taler og høringer argumenterede Murrow for, at senatorens usmagelige taktik involverede “den halve sandhed” og undersøgelser, hvor hans mobning var “beskyttet af immunitet”. McCarthy angreb Murrow ved at kalde ham kommunist, men journalisten imødegik behændigt beskyldningen og skadede McCarthys omdømme i processen.
Hæren var tilsyneladende også træt af McCarthys opførsel. I efteråret 1953 var McCarthy-medarbejderen G. David Schine blevet indkaldt til hæren. Schine var gode venner med McCarthys chefkonsulent, Roy M. Cohn, og Cohn pressede hærsekretær Robert Stevens til at beholde sin ven på amerikansk jord. Da Stevens nægtede, krævede Cohn, at Schine blev forfremmet til officer og fik en fortrinsbehandling. Hæren undersøgte denne sag og fandt, at Stevens havde givet efter for Cohns krav på grund af 44 tilfælde af “upassende pres”, herunder trusler om at “ødelægge hæren”, hvis hærsekretæren fortsat var trodsig. McCarthy tog til genmæle mod hærens rapport og hævdede, at Schine-undersøgelsen var et uretfærdigt svar på hans Peress-undersøgelse. McCarthys underudvalg, Senatets Permanente Underudvalg for Undersøgelser, fik til opgave at afgøre tvisten.
Med start den 22. april 1954 blev Army-McCarthy-høringerne sendt på tv i 36 dage til anslået 80 millioner seere. Hæren havde som rådgiver Boston-advokaten Joseph Nye Welch, der var medvirkende til at afsløre McCarthys løgne. Han afslørede forfalskede fotografier, som McCarthy havde fremlagt som bevismateriale, og afslørede hans forfalskning af et notat om hærens signalkorps’ påståede kommunistiske undergravende aktiviteter. Da McCarthy angreb Welch’s firma, fordi det havde ansat en advokat med vage forbindelser til kommunistpartiet, svarede hærens rådgiver: “Lad os ikke myrde denne dreng yderligere, senator; De har gjort nok. Har De ingen anstændighed, sir, endelig? Har De ingen følelse af anstændighed tilbage?”
Herre-McCarthy-høringerne blev afsluttet i midten af juni. McCarthy blev frikendt for at have lagt uretmæssigt pres på hæren på Schines vegne. Deres varige virkning var dog på senatorens politiske relevans. Efter at være blevet skændet på nationalt fjernsyn blev McCarthy formelt fordømt af sine senatorkolleger i december 1954 med 67 stemmer mod 22. Han døde mindre end tre år senere, før han havde afsluttet sin anden periode. McCarthys flamme, som havde fascineret nationen i over fire år, slukkede næsten fra den ene dag til den anden.