Da Tom Brady forlod Patriots, afsluttede han et partnerskab mellem den største quarterback nogensinde og den største NFL-træner nogensinde og brød dermed op med det mest magtfulde dynasti, som ligaen nogensinde har set.
Den chokerende karakter af Bradys afgang fra New England efter 20 år gør det let at glemme, at frøene til dette skridt blev plantet for længe siden.
MERE TOM BRADY:
Andre QB’er fra Hall of Fame, der skiftede hold
Årsagen til, at Brady ramte free agency i en alder af 42 år, var ikke, fordi New England svigtede eller nægtede at forlænge hans kontrakt. Hans første tur til det åbne NFL-marked var en bevidst indsats fra quarterbackens side. Da Brady omstrukturerede sin kontrakt med Patriots sidste sommer, vidste han måske ikke på det tidspunkt, at han ønskede at forlade klubben. Men han vidste, at han i det mindste ville have muligheden.
Bradys forlængelse, der blev afsluttet i august, gav New England yderligere 5,5 millioner dollars i cap space for 2019. Det var det eneste positive for Patriots. Aftalen indeholdt en bestemmelse, der fastslog, at holdet ikke kunne franchise eller transition tagge QB’en i 2020. Og selv om kontrakten omfattede to yderligere år efter 2019, ville disse år automatisk blive ugyldige på den sidste dag i ligaåret.
Den sidste dag i ligaåret var tirsdag, samme dag som Brady informerede verden om, at han ville spille resten af sin Hall of Fame-karriere et andet sted end New England.
Bradys afgang efterlod et dødt cap-hit på 13,5 millioner dollars i New Englands regnskab for 2020. Rapporter indikerede, at Patriots håbede på at undgå denne afgift og overtale Brady til at vende tilbage efter at have testet free agency. Ifølge Boston Globe “gav New England Tom et tal. Han ville ikke have det.” Ifølge NBC Sports Boston skete der dog “aldrig en konkret indsats fra Patriots’ side for at holde Tom Brady i New England. Der blev ikke forhandlet. Kun antydningen af, at det var op til Brady at sige, hvad han ville. For Brady talte den holdning meget klart.”
New Englands tilgang – husk, at hans telefonsamtale med træner/general manager Bill Belichick for et par uger siden angiveligt ikke gik godt og var rent forretningsmæssigt – var sandsynligvis den sidste dråbe for Brady.
Men det var tydeligvis ikke den eneste grund til, at Brady ville ud. Der var den omstrukturerede aftale for næsten et år siden, der gjorde det muligt for ham at ramme free agency. Der var Brady, der satte sit palæ i New England til salg (selvom han løbende nedtonede betydningen af den udvikling).
MERE: I baggrunden var hele tiden det sure arbejdsforhold mellem Brady og Belichick. Mange mistænker, at roden til deres splittelse var fiaskoen med Jimmy Garoppolo-handlen i 2017.
Belichick ville have Garoppolo, som New England havde valgt i anden runde af NFL-draftet i 2014, til at erstatte Brady som den startende quarterback, når den ældre passer var færdig. Husk på, at Brady lige var fyldt 40 år. Ifølge ESPN “tilbød Belichick gentagne gange Garoppolo fireårige kontraktforlængelser, i størrelsesordenen 17-18 millioner dollars årligt, som ville gå højere op, hvis og når han afløste Brady. Garoppolo og (agenten Don) Yee afviste tilbuddene uden videre af grunde, der forbliver uklare, og Patriots vidste, at de ikke kunne give Garoppolo nogen løfter om timingen af en overgang på quarterbackposten, uden at det kom tilbage til Brady.”
Teamets ejer Robert Kraft var angiveligt indstillet på at holde fast i Brady, så længe han ønskede at starte i New England, og Belichick var tvunget til at spille bold. Fra ESPN-artiklen:
“To uger før handelsfristen den 1. november mødtes Belichick med Kraft for at diskutere quarterback-situationen. Ifølge medarbejdere forløb mødet længe og varede halvdelen af dagen, hvilket skubbede Belichicks andre møder bagud. Kontoret summede. Mødet endte med et klart mandat til Belichick: byt Garoppolo, fordi han ikke ville indgå i holdets langsigtede planer, og find derefter, endnu en gang, den bedste quarterback i draften og udvikl ham. Belichick var rasende og demoraliseret, ifølge venner. Men i sidste ende gjorde han det, som han beder sine spillere og trænere om: Han gjorde sit arbejde.”
Ifølge rapporten var Belichick “stolt” over at se Garoppolo få succes hos 49ers, og at han handlede QB’en til et hold, som han mente ville give Garoppolo mulighed for at blomstre. Det ville forklare, hvorfor San Francisco kun måtte give afkald på et andenrundevalg i handlen.
Der var andre dybe problemer mellem Brady og Belichick. Senere i løbet af 2017-sæsonen forbød Belichick Bradys træner Alex Guerrero (også en nær ven og forretningspartner) fra holdets fly og sidelinje.
Da det skete, fortalte en anden ven af Brady til ESPN: “Tom ændrede sig. … Det var der, hvor mange af disse problemer startede.”
Brady og Belichick var efter sigende også uenige om Belichicks no-nonsense trænerstil. Den tidligere Patriots cornerback Aqib Talib mener, at det endte med at være en stor grund til, at Brady besluttede sig for at gå.”
“Hvis (Belichick) behandler alle ens i mødelokalet, behandler han sikkert også alle ens omkring free agency-tiden,” sagde Talib for nylig på NFL Network. “Jeg tror, at Tom er væk. Jeg tror, at det er en færdig aftale, og Bill vil være Bill. De opkald vil være korte og præcise.”
“Vi fik en rapport, der sagde, at (deres opkald) ikke gik godt. Jeg har haft et opkald, der ikke gik godt med Bill før, så jeg kan forestille mig, hvad der skete ved det opkald. Det er en slags chip på begge deres skuldre, der er ligesom, ‘Jeg vil gerne gøre denne ting og se, om jeg kan gøre det uden ham.'”
MERE: Hvad nu hvis Mo Lewis aldrig havde skadet Drew Bledsoe?
Dette sidste punkt fra Talib er vigtigt, fordi det kan være det afgørende for Brady i hans beslutning om at forlade New England. Selv da forholdet mellem Brady og Belichick åbenbart blev forværret, og selv da Brady blev ældre i begyndelsen af 40’erne på holdvenlige kontrakter, vandt Patriots trods alt divisionstitler, AFC-mesterskaber og en Super Bowl.
Brady, en hardcore konkurrent, hvis hele karriere har været drevet af det chip, som hans glid i NFL Draft fra 2000 efterlod på hans skulder – hans nye indholdsvirksomhed hedder 199 Productions, fordi han blev valgt som nr. 199 samlet – har lige givet fodboldverdenen en ny grund til at tvivle på ham. Ja, han er måske den bedste quarterback nogensinde, men kan han få succes uden fordelene ved et hold, der er konstrueret og trænet af Belichick?
Alle vil gerne vide det, og måske er Brady simpelthen ivrig efter at give svaret.