I eventyrene varer ægteskaberne lykkeligt til deres dages ende. Videnskaben fortæller os imidlertid, at den ægteskabelige lykke kun har en begrænset holdbarhed.
I 2003 fulgte amerikanske og europæiske forskere 1.761 personer, der blev gift og forblev gift i løbet af 15 år. Resultaterne – bekræftet af nyere forskning – var klare: Nygifte nyder et stort lykkeboost, der i gennemsnit kun varer i to år. Derefter aftager den særlige glæde, og de er tilbage, hvor de startede, i hvert fald hvad angår lykke.
Den gode nyhed er, at hvis parene kommer over denne toårige nedtur og holder ud i endnu et par årtier, kan de meget vel genfinde spændingen fra bryllupsrejseperioden – på et højst usandsynligt tidspunkt: 18 til 20 år senere, når deres børn typisk har forladt hjemmet, og partnerne med friheden i den såkaldte “tomme rede” er overladt til at opdage hinanden – og ofte deres tidlige lykke – endnu en gang.
Når kærligheden er ny, har vi den sjældne evne til at opleve stor lykke, selv mens vi sidder fast i trafikken eller får renset tænder. Vi befinder os i det, som forskerne kalder lidenskabelig kærlighed, en tilstand af intens længsel, begær og tiltrækning. Med tiden går denne kærlighed som regel over i kammeratlig kærlighed, en mindre lidenskabelig blanding af dyb hengivenhed og samhørighed. Årsagen er, at mennesker, som mere end 100 undersøgelser viser, er tilbøjelige til hedonisk tilpasning, en medfødt – og målbar – evne til at vænne sig til eller blive vant til de fleste ændringer i livet, positive eller negative.
Med al respekt for digtere og popradio-sangskrivere synes ny kærlighed at være lige så sårbar over for hedonisk tilpasning som et nyt job, et nyt hjem, en ny jakke eller andre nye kilder til glæde og velvære, selv om spændingen ved en ny materiel erhvervelse generelt svinder hurtigere.
Hedonisk tilpasning er mest sandsynlig, når der er tale om positive oplevelser. Det er grusomt, men sandt: Vi er tilbøjelige – psykologisk og fysiologisk set – til at tage positive oplevelser for givet. Vi flytter ind i et smukt loft. Vi gifter os med en vidunderlig partner. Tjener vores vej til toppen af vores erhverv. Hvor spændende! For en tid. Så, som om de blev drevet af automatiske kræfter, ændres, mangedobles eller udvides vores forventninger, og efterhånden som de gør det, begynder vi at tage de nye, forbedrede omstændigheder for givet.
Seksuel lidenskab og ophidselse er særligt tilbøjelige til hedonisk tilpasning. Laboratorieforskning på steder så langt væk som Melbourne, Australien, og Stony Brook, N.Y., er overbevisende: Både mænd og kvinder er mindre ophidsede, efter at de gentagne gange har set de samme erotiske billeder eller engageret sig i lignende seksuelle fantasier. Kendskab skaber måske eller måske ikke foragt, men forskning tyder på, at det skaber ligegyldighed. Eller, som Raymond Chandler skrev: “Det første kys er magisk. Det andet er intimt. Det tredje er rutine.”
Der er evolutionære, fysiologiske og praktiske grunde til, at lidenskabelig kærlighed næppe vil vare længe. Hvis vi var besat, i en uendelighed, af vores partnere og havde sex med dem flere gange om dagen – hver dag – ville vi ikke være særlig produktive på arbejdet eller særlig opmærksomme på vores børn, vores venner eller vores helbred. (For at citere en linje fra filmen “Before Sunset” fra 2004 om to tidligere kærester, der tilfældigvis mødes igen efter ti år, hvis lidenskaben ikke forsvandt, “ville vi ende med at gøre ingenting med vores liv”). Faktisk har den tilstand, som det er at være forelsket, meget til fælles med afhængighed og narcissisme – hvis den ikke aftager, vil den til sidst kræve sin pris.
Hvorfor er det naturlige skift fra lidenskabelig til kammeratlig kærlighed så ofte en sådan skuffelse? Fordi vi, selv om vi måske ikke er klar over det, er biologisk hårdt forbundet til at længes efter variation. Variation og nyhed påvirker hjernen på samme måde som stoffer gør – det vil sige, at de udløser aktivitet, der involverer neurotransmitteren dopamin, ligesom farmakologiske highs.
Evolutionsbiologer mener, at seksuel variation er adaptiv, og at den har udviklet sig for at forhindre incest og indavl i forfædrenes miljøer. Ideen er, at når vores ægtefælle bliver lige så fortrolig for os som en søskende – når vi er blevet familie – holder vi op med at være seksuelt tiltrukket af hinanden.
Det kræver ikke en videnskabsmand at konstatere, at fordi sex i et langvarigt, engageret, monogamt forhold involverer den samme partner dag efter dag, kan ingen, der virkelig er menneske (eller pattedyr for den sags skyld), opretholde det samme niveau af lyst og glød, som han eller hun oplevede, da denne kærlighed var ukendt og ny.
Vi kan elske vores partnere dybt, idolisere dem og endda være villige til at dø for dem, men disse følelser udmønter sig sjældent i langvarig lidenskab. Og undersøgelser viser, at kvinder i langvarige forhold er mere tilbøjelige end mænd til at miste interessen for sex, og til at miste den hurtigere. Og hvorfor? Fordi kvinders idé om lidenskabelig sex afhænger langt mere centralt af nyhed end mænds.
Når ægtepar når toårsgrænsen, forveksler mange det naturlige skift fra lidenskabelig kærlighed til kammeratlig kærlighed med uforenelighed og ulykkelighed. For nogle er det svært at modstå muligheden for, at tingene kunne være anderledes – mere spændende, mere tilfredsstillende – med en anden. At tilføre variation og overraskelse til selv det mest stabile, erfarne forhold er et godt værn mod sådanne fristelser. “Nøglefester” – husker du isstormen? – er ikke nødvendigvis det, lægen har ordineret; enklere ændringer i rutinerne og afvigelser fra det forventede rækker langt.
I et klassisk eksperiment af Arthur Aron og hans kolleger gav forskerne par fra den øvre middelklasse i den midaldrende alder en liste over aktiviteter, som begge partnere var enige om var “behagelige” (f.eks. kreativ madlavning, besøg hos venner eller biografbesøg) eller “spændende” (skiløb, dans eller koncertbesøg), men som de kun havde nydt sjældent. Forskerne instruerede hvert par om at vælge en af disse aktiviteter hver uge og bruge 90 minutter på at gøre det sammen. Ved udgangen af 10 uger rapporterede de par, der deltog i de “spændende” aktiviteter, at de var mere tilfredse med deres ægteskab end de par, der prøvede “behagelige” eller fornøjelige aktiviteter sammen.
Og selv om variation og overraskelse synes at ligne hinanden, er de i virkeligheden ret forskellige. Det er let at variere en sekvens af begivenheder – som at vælge en restaurant til en ugentlig date night – uden at tilbyde en masse overraskelse. I begyndelsen er forhold uendeligt overraskende: Kan han lide at lave mad? Hvordan er hendes familie? Hvad gør ham flov eller begejstret? Efterhånden som vi lærer vores partnere bedre og bedre at kende, overrasker de os mindre.
Overraskelse er en potent kraft. Når der sker noget nyt, er vi tilbøjelige til at være opmærksomme, til at værdsætte oplevelsen eller omstændighederne og til at huske den. Vi er mindre tilbøjelige til at tage vores ægteskab for givet, når det fortsat giver stærke følelsesmæssige reaktioner i os. Desuden øger usikkerhed nogle gange glæden ved positive begivenheder. For eksempel viste en række undersøgelser udført af forskere fra University of Virginia og Harvard, at folk oplevede længere udbrud af lykke, når de var modtagere af en uventet venlighedshandling og forblev usikre på, hvor og hvorfor den var opstået.
Sådanne reaktioner kan have neurovidenskabelige rødder. I et eksperiment tilbød forskere tørstige forsøgspersoner drikkevarer; de, der ikke fik at vide, hvilken slags drik de ville få, udviste større aktivitet i den del af hjernen, der registrerer positive følelser.
Overraskelse er tilsyneladende mere tilfredsstillende end stabilitet.
Den erkendelse, at dit ægteskab ikke længere leverer den ladning, det tidligere gjorde, er så en invitation: Det er en invitation til at undgå forudsigelighed til fordel for opdagelse, nytænkning og muligheder for uforudsigelig glæde. “Et forhold”, proklamerede Woody Allen i sin film Annie Hall, “er som en haj. Det er nødt til konstant at bevæge sig fremad, ellers dør det.” Et ægteskab vil sandsynligvis ændre form flere gange i løbet af dets levetid; det skal hele tiden genopbygges, hvis det skal trives.
Den gode nyhed er, at det har beregnelige fordele at se langt og gøre det hårde arbejde. Igen viser forskningen overraskende nok, at den ægteskabelige lykke når et af sine højeste højdepunkter i den periode, efter at afkommet er flyttet ud af familiens hjem. Reden er måske tom, men den er også fuld af muligheder for, at partnerne kan genopdage – og overraske – hinanden igen. Med andre ord giver en tom rede mulighed for nytænkning og uforudsigelighed. Hvorvidt denne fase af forsinket ægteskabelig glæde kan vare længere end to år, ligesom den indledende periode af ægteskabelig lykke, er stadig uklart.
Dette stykke (let redigeret) blev også bragt i New York Times Sunday Review den 2. december 2012.