Ida B. Wells-Barnett blev født af slaver og kæmpede for at stoppe lynchningen af sorte amerikanere og bragte sin kamp til Det Hvide Hus. I 1898 var hun en del af en delegation til præsident McKinley, der krævede regeringens indgriben i sagen om en sort postmester, der var blevet lynchet i South Carolina.
Wells-Barnetts forældre, der blev befriet fra slaveriet kort efter hendes fødsel, døde af malaria, da hun var 14 år gammel. For at forsørge sin bror og sine søstre blev hun skolelærer. Da hun var på vej til en skole i Memphis, Tennessee, insisterede en togkonduktør på, at hun skulle flytte fra salonvognen til rygervognen, som var reserveret til sorte. Hun nægtede; han greb fat i hendes håndled; hun bed ham, og Wells-Barnett lagde sag an mod jernbanen for deres handlinger og vandt. Senere omstødte statsdomstolen imidlertid kredsrettens afgørelse.
Hendes lærerkarriere sluttede, efter at hun skrev en række artikler, der fordømte den undervisning, der blev givet til sorte børn. Hun blev derefter medejer af avisen Memphis Star. Da tre af hendes venner blev lynchet på falske anklager, skrev hun skarpe angreb mod lynchningspraksis. Som følge af disse og andre artikler, der anfægtede de hvides handlinger mod de sorte, blev hendes avis fyret og ødelagt. Men Wells-Barnett fortsatte kampen og bragte sit budskab til Europa og hele landet.
Hun var en af grundlæggerne af NAACP og var aktiv i Negro Women’s Club-bevægelsen. Hun var modstander af Booker T. Washingtons filosofi om tilpasning. Hun marcherede sammen med andre sorte kvinder i stemmeretsparader, og hun arbejdede sammen med Jane Addams for at blokere for segregeringen af skolerne i Chicago.
Ida B. Wells-Barnett var frygtløs og respekteret, en kompromisløs forkæmper for alle menneskers rettigheder.