Det amerikanske flådeobservatorium huser nogle af verdens mest banebrydende videnskabelige instrumenter, såsom Master Clock, et integreret netværk af hundrede atomure, der understøtter det globale positioneringssystem. Men gemt væk i et hjørne på bygningens øverste etage ligger en langt mere historisk (om end ikke mindre verdensomspændende) attraktion: et cirkulært bibliotek med den bedste astronomiske specialsamling i USA.
Den amerikanske flåde har samlet på denne skat siden 1830. Det kan nu prale af en imponerende samling af himmelkataloger, astrofysiske tidsskrifter og værker af koryfæer som Galileo, Kopernikus, Einstein og Newton.
Biblioteket bugner også af dejlige noter fra et arkitektonisk og designmæssigt perspektiv. Besøgende møder først det finurlige lille indendørs springvand med dets stille klukkende vand og samling af skinnende pennies. Derefter op til de smedejernsspindeltrapper, der giver nem adgang til magasinerne på anden sal. Den skiveformede bogskranke er et visuelt ekko af et observatoriums cirkulære teleskoprum.
Smithsonian-konservator for astronomi Dr. David H. DeVorkin beskriver observatoriets bibliotek som “langt mere end en samling af bøger. Det er en velafstemt motor for forskning, der er central for udøvelsen af astronomi. Det er ikke et passivt opbevaringssted uden sit eget sind, hjerte og sjæl.”
Devorkin hentyder til, at observatoriets bibliotek indeholder optegnelser, der går flere hundrede år tilbage i tiden. Disse optegnelser, der er uhyre nyttige for moderne astronomer, blev udarbejdet af himmelkiggere, som påtog sig arbejdet uden nogen form for belønning. Astronomiske optegnelser – f.eks. hvordan månen så ud i går aftes – er ikke særlig nyttige i dag, men hundrede år fremover kan sådanne observationer være uvurderlige.
Den canadiske astronom J. S. Plaskett skrev i 1911: “Al ære til fortidens astronomer, som brugte deres liv på at foretage observationer, som de ikke selv kunne håbe på at høste nogen frugt af, og al ære til nutidens astronomer, som uselvisk indsamler data, som kun en fremtidig generation kan bruge.” Det er denne historiske optegnelse, blodet, sveden og tårerne fra for længst afdøde astronomiske alumner, der lever videre på Naval Observatory Library.
Ajourføring april 2018: Alle rundvisninger er suspenderet på ubestemt tid.