Influenzapandemien i 1918

I begyndelsen af det 21. århundrede har bekymringen over faren ved influenza A-virus undertyperne H5N1 (fugleinfluenza) og H1N1 (svineinfluenza) og COVID-19 coronavirus genoplivet interessen for New Zealands værste sygdomsudbrud, den dødelige influenzapandemi, der ramte mellem oktober og december 1918. På to måneder mistede New Zealand ca. halvt så mange mennesker i influenza som under hele Første Verdenskrig. Ingen anden begivenhed har dræbt så mange newzealændere på så kort tid.

Mange mennesker troede, at denne alvorlige form for influenza blev båret af “en dødbringende ny virus”, der ankom på Royal Mail liner Niagara den 12. oktober, men det er usandsynligt, at det var tilfældet. Uanset hvordan pandemien opstod, var omkring 9000 newzealændere døde, da den aftog i december. Māori blev hårdt ramt med omkring 2.500 dødsfald. Men døden indtraf ikke ligeligt blandt hverken Māori eller Pākehā. Nogle samfund blev decimeret, mens andre stort set slap uskadte. De eneste steder, der blev ramt med ensartet alvor, var militærlejre.

Der var dog konsistens i den måde, hvorpå landet reagerede på krisen. Der blev nedsat komitéer til at koordinere nødhjælpsindsatsen, og områder blev inddelt i blokke eller distrikter med hver sit depot eller bureau. Mange offentlige faciliteter og virksomheder lukkede, og offentlige begivenheder og sammenkomster blev udsat. Da den medicinske arbejdsstyrke allerede var overbebyrdet på grund af krigen, fyldte frivillige hullerne, enten i deres egen husholdning eller i deres lokalsamfund.

I kølvandet på katastrofen søgte offentligheden svar fra regeringen. Det, de fik, var en større omorganisering i form af sundhedsloven fra 1920, som Geoffrey Rice, forfatter til bogen Black November: the 1918 influenza pandemic in New Zealand, beskriver som “the most useful legacy” of the pandemic.