I det sidste afsnit af The Crowns fjerde sæson ser vi den unge prinsesse Diana (spillet af Emma Corrin) påtage sig en af de mest betydningsfulde opgaver i sin royale karriere: en tre-dages tur til New York, hendes første soloopgave. Som det skildres i serien, var besøget et kup. Dianas empati og glamour var i lige høj grad til stede, og amerikanerne strømmede til for at få et glimt af hende. “Hun er perfekt!” siger en ung mand til en nyhedsreporter. Og i en hentydning til Diana og Charles’ ægteskabelige problemer: “Hvis de ikke vil have hende der, vil vi gerne have hende her.”
Virkeligheden ved Dianas besøg i februar 1989 var stort set den samme. New Yorkerne klyngede efter billetter til en velgørenhedsgalla for at være i hendes nærvær og blev bevæget af billeder af hende på besøg hos syge børn. Rejsen var begyndelsen på det, der skulle blive et betydeligt forhold mellem prinsesse Diana og byen. Hun kom tilbage til højprofilerede begivenheder som CFDA-prisuddelingen, hun holdt til sidst den berømte velgørenhedsauktion med hendes kjoler i Christies Park Avenue-hovedkvarter, og hun udviklede dybe venskaber med prominente indbyggere som Harper’s Bazaar-redaktør Liz Tilberis.
Man undrer sig over, hvad Diana ville have haft i vente i New York City, hvis hun havde haft mere tid. Det er let at forestille sig et utal af ture til modeshows, Broadway-besøg eller black tie-affærer, eller endda at tænke på et helt andet nummer for hende på den anden side af dammen. Hun ville ikke have været alene om sin forkærlighed for New York. Byen har trods alt en særlig tiltrækningskraft på de kongelige. Hertugen og hertuginden af Windsor fandt en sikker havn der efter hans abdikation, og for nylig trak Meghan Markle sig tilbage fra presset i Windsor Palace for at slutte sig til venner til et baby shower i 2019 på Mark hotel.
Diana’s besøg kom i stand på grund af hendes protektionering af den walisiske opera. På det tidspunkt var Brooklyn Academy of Music ved at sammensætte sin første sæson med opera, og ved åbningsforestillingen ville det walisiske kompagni være vært for en opsætning af Falstaff og en galla-reception. “En fyr ved navn Brian McMaster stillede op,” husker den tidligere BAM-formand Karen Brooks Hopkins. “Han og jeg diskuterede fundraising. Jeg sagde: “Wow, hvis du bare kunne få dronningen, kunne vi virkelig samle en masse penge ind. Han sagde, ‘Jeg kan gøre det bedre end dronningen: Diana”. Jeg sagde: ‘Go for it, baby.'”
Brooks Hopkins og medformanden for gallafesten, Beth Rudin DeWoody, oplevede, at billetterne til 2.000 dollars blev udsolgt bare på ordet om Dianas tilstedeværelse. (Den eneste person, der var langsom til at betale, siger Rudin DeWoody, var Donald Trump). “Der er en masse forberedelser, når man er vært for en prinsesse. Vi havde alle de sikkerhedsforanstaltninger, der findes i menneskehedens historie,” siger Brooks Hopkins. “Når en prinsesse flytter, er der mange mennesker involveret.” Medformændene rejste til London for at drøfte forberedelserne med Dianas personale og blev oplært i de enkelte aspekter af den kongelige protokol, som omfattede sikkerhed, hvilken mad der kunne og ikke kunne serveres, og hvordan man skulle henvende sig til prinsessen.
At gøre BAM klar betød at installere metaldetektorer og byde bombesnushunde velkommen. Brooks Hopkins har skrevet om aftenen og mindet om, at grupper som Committee for Legal Justice in Northern Ireland og Irish Northern Aid Committee planlagde at opstille strejkevagter ved arrangementet, og 500 balloner, der skulle pynte champagnereceptionen, blev afvist af udenrigsministeriet. (En ballon, der popper, lyder for meget som skud, til at det er betryggende).) Sædearrangementerne krævede mange timer og militær præcision.
På den store aften dukkede prinsessen op på BAM kl. 18.15.kl. iført en elfenbensfarvet pailletkjole, og hun blev eskorteret til en reception før selve operaen. “Alle er i sort, og hun går ind i sin kongelige loge, som vi havde smukt dekoreret med alt det grønne og så videre, og hun er iført hvidt tøj. Der går en slags gisp op fra publikum på grund af hendes skønhed og det fashionable ved det hele”, siger Brooks Hopkins. Diana deltog i en champagne reception i pausen og sad under hele den lange opera. Efter forestillingen blev hun kørt af en bilkortege fra Brooklyn til downtown Manhattan til en middag for 850 personer på Winter Garden. Blandt gæsterne var borgmester Ed Koch og Bianca Jagger.
Diana var steget op ad trappen til forestillingsstedet på armene af Brian McMaster og Harvey Lichtenstein fra BAM. Rudin DeWoody fandt sig selv siddende ved et bord med prinsessen. “Vi sludrede en smule. Vi talte om vores børn,” siger hun. “Jeg husker, at hun tydeligvis havde jetlag, og hun skulle også sidde igennem denne lange opera. Det første, hun gjorde, var at gribe fat i baguetten ved bordet og begynde at spise glubende. Selvfølgelig var der masser af regler for, hvad der måtte komme i hendes mad eller ej. Der er ingen hvidløg, ingen løg, hvad som helst.”
Succesen med gallafesten forvandlede BAM, som på det tidspunkt var en ny organisation, der ikke nødvendigvis kunne regne med opmærksomhed fra mange af New Yorks store kunstfilantroper. “Det var en af de aftener, hvor man kan huske hver eneste ting, der skete, selv alle disse år senere”, siger Brooks Hopkins. “For BAM satte den os virkelig på landkortet. Alle ville være der. Berømtheder, velhavende mennesker, som vi aldrig havde haft adgang til før, alle de store New York-familier. Det var bare en af de fantastiske aftener.”
I 1989 var Verona Middleton-Jeter chefadministrator for midlertidige boliger for hjemløse på Henry Street Settlement, en social organisation på Lower East Side. Hun ledede et selvhjælpsprogram, der beskæftigede kvinder, som havde gennemgået Henry Streets programmer for hjemløshed eller vold i hjemmet. “Disse kvinder var virkelig stolte over at få en chance, og de blev en af de største fortalere for hjemløse kvinder med familier og vold i hjemmet”, siger Middleton-Jeter. Da Middleton-Jeter i ugerne før Dianas besøg fik at vide af Henry Streets administrerende direktør, at bostedet måske ville være et af stoppestederne på prinsessens rejse, var hun skeptisk. “Han var sådan: ‘Verona, gør det! Lad os gøre det for Henry Street”. Jeg sagde: ‘Okay, hvis det er det, vi gør det for. Vi skal være tydelige med, at vi gør det for at få Henry Street mere eksponeret. Jeg forventer ikke rigtig, at prinsesse Diana vil gøre noget for at hjælpe hjemløse med at få job,” husker hun.
Henry Streets personale og beboere stod udenfor og ventede, da Diana steg ud af bilen. “Jeg gik over til bilen og gjorde præcis det, jeg ikke måtte gøre, nemlig give hende hånden. Hun steg ud og sagde: ‘Hej, vi har de samme farver på’,” siger Middleton-Jeter. “Og det var så det. Hun var bare så nede på jorden. Jeg havde ikke tid til at blive nervøs. Så hun skar bare igennem al min ængstelse.”
Middleton-Jeter havde sørget for, at medlemmer af selvhjælpsgruppen kunne tale med prinsessen. En kvinde, Shirley, var særligt begejstret. “Hun elskede bare prinsesse Di så højt og var så glad for at være en del af gruppen for at møde hende. Shirley kiggede på hende og sagde: ‘Åh, Gud. Men du er så smuk! Jamen, jeg troede, jeg skulle dø!” Middleton-Jeter fortæller. “Vi havde alle sagt: ‘Hør, vi skal være sådan og sådan’. Da Shirley kiggede på hende og sagde det, grinede jeg bare. Det var det billede, der blev viralt.”
Kvinderne i gruppen og nogle af beboerne var i stand til at tale med Diana. Hun satte sig på en ung drengs seng og spurgte ham om en plakat, som han havde hængt op. Middleton-Jeter beskriver, at hun talte naturligt med beboerne og viste en stor interesse for spørgsmål om vold i hjemmet. “Da hun gik over til daginstitutionen, virkede hun virkelig til at sætte sig ind i børnene der. Det var endnu en mulighed for at vise sin bekymring og interagere med folk, men på en meget uhøjtidelig måde. Vi var alle forbløffede,” siger hun.
Da Diana kom ud på gaden, blev hun mødt af en massiv menneskemængde af velopmærksomme tilhængere. Der blev sat afspærringer op for at holde folkemængden væk, og prinsessen blev guidet af sine sikkerhedsvagter. “Mens de ville forsøge at holde hende væk fra mængden, var hele Lower East Side bare så begejstret for, at hun var der. Hun gik uden for det sted, hvor de ville have hende hen for at sige hej til et barn. Der var en lille pige, der havde tulipaner, og Diana brød bare køen og gik hen til dette barn og sagde hej,” siger Middleton-Jeter.
Sidst på dagen ville Diana gøre et stop hos F.A.O. Schwarz til en frokost for at fejre britisk produceret legetøj. På sin sidste dag i New York tog hun til Harlem Hospital, hvor hun besøgte børn med aids. Hun vuggede en syvårig dreng og talte med lægerne om sygdommen. “Vores eget kongehus, hvad det end er, som er et demokrati eller en republik eller hvad det nu er, har ikke gjort noget nær så symbolsk som de ting, du gør i dag,” fik hun at vide af Dr. Margaret Heagarty, som Los Angeles Times rapporterede dengang.
Efter at have dyppet sin tå i New Yorks vand i en officiel egenskab kunne Diana vende tilbage til byen for personlige besøg, der gav hende mulighed for at blomstre. Efter hendes adskillelse fra prins Charles i 1992 voksede hendes affinitet for New York kun. I januar 1995 blev Liz Tilberis hædret af CFDA med en pris for redaktionelle præstationer. Prinsessen fløj til New York med Concorde for at overrække prisen til sin veninde i New York State Theater i Lincoln Center, hvor hendes tætsiddende Catherine Walker-kjole og tilbageflikkede hår gjorde overskrifter.
Designer Stan Herman var præsident for CFDA på det tidspunkt. “Hun var nok fysisk på højdepunktet af sit look. Jeg mener, de tilbageførte gyldne lokker, som så så glatte ud, at man kunne køre hånden igennem dem i al evighed. Kjolen, det generte look, som hun bar med sig overalt,” husker han. “Det sjoveste var den modtagende linje, fordi alle, alle ville være med i den forbandede modtagende linje. Det var umuligt. Jeg var ikke engang sikker på, at jeg ville komme med på den… Hun gjorde CFDA-gallaen spektakulær alene med sin tilstedeværelse.”
Hendes hyppige rejser til New York var præget af ophold på Carlyle og besøg hos venner som designeren Marguerite Littman, Lana Marks og Lucia Flecha de Lima. I 1997 var hun sammen med Tina Brown til frokost på Four Seasons – den eneste gang, Diana spiste der, ifølge Julian Niccolini, der var medejer på det tidspunkt. “Da hun kom ind i lokalet, fordi hun kom ind alene først, mindede det om den dag, hvor Jackie Onassis kom ind for første gang. Hele spisestuen gik i stå,” siger han. “De fleste af disse mennesker var Wall Street-fyre, advokater, ejendomsmagnater. De kunne bare ikke tro, hvor smuk, hvor flot denne særlige kvinde var. Det var noget af et øjeblik.” Diana var iført et grønt Chanel-kostume. Det var det sidste måltid, som vennerne ville dele.
Det, der skulle ende med at blive prinsessens mest profilerede begivenhed, var auktionen af hendes kjoler hos Christie’s i 1997. På forslag af hendes søn William solgte Diana 79 af sine mest berømte kjoler på auktionshuset til fordel for Royal Marsden Hospital Cancer Fund og AIDS Crisis Trust, som Littman havde stiftet. Salget indbragte 3,25 millioner dollars.
Kok og forfatter Alex Hitz blev venner med Diana gennem Littman. “Diana sagde til Marguerite: ‘Jeg vil give dig mine kjoler’. Og Marguerite sagde: ‘Åh Gud, er jeg så dårligt klædt?’ Men det hun mente var, at hun ville lade dem bortauktionere til Marguerites velgørenhedsorganisation.” Han husker dagene op til auktionen som et nonstop virvar af aktivitet. “Da de kom til New York for at sælge kjolerne, var det en uge lang. Lollapalooza af Diana og alle middage og alle festerne. Vi var alle sammen på Carlyle”, siger han.
For Nancy Valentino, der er ansat hos Christie’s og var med på det hold, der organiserede salget, vil denne aften aldrig blive glemt. “Som medarbejdere havde vi protokolmøder. Du ved, ‘Du må ikke nærme dig, stå stille, kig nedad’, eller hvad det nu var. Og så kommer denne lysende, fantastiske, fantastiske, engleagtige, smukke person op ad trappen… Når man så hende, når man var i hendes nærvær, vidste man, at man var i nærvær af en ekstraordinær person”, siger hun. “Hun var varm og venlig, hun kiggede alle i øjnene og takkede dem.” Det var hendes sidste besøg i en by, som hun elskede så højt, og som tydeligvis elskede hende tilbage. To måneder senere ville hun være væk.