Basisprincipper for adfærd
Forstærkning kan betragtes som det vigtigste princip for adfærd og er nøglen til adfærdsændring. Forstærkning sker, når der sker en ændring i en stimulusbegivenhed eller -betingelse, der følger umiddelbart efter en reaktion, hvilket øger den fremtidige hyppighed af denne reaktion under lignende betingelser. De ændringer i stimuli, der fungerer som forstærkere, kan beskrives som enten præsentation af en ny stimulus i omgivelserne eller fjernelse af en allerede tilstedeværende stimulus fra omgivelserne.
Positiv forstærkning opstår, når en adfærd umiddelbart efterfølges af præsentation af en stimulus, der som følge heraf øger den fremtidige hyppighed af den pågældende adfærd. F.eks. trykker en rotte på en løftestang i et operant kammer og modtager en madpille. Hvis hyppigheden af at trykke på håndtaget stiger, kan man konkludere, at præsentationen af foderpillen har forstærket den adfærd, der blev udført ved at trykke på håndtaget, i positiv retning. En lignende effekt kan observeres for det barn, der får et raserianfald i stormagasinet. Hvis forældrene “giver efter” for barnets adfærd ved at købe et stykke legetøj, forstærkes den fremtidige forekomst af et raserianfald, således at barnet kan være mere tilbøjeligt til at give et raserianfald i fremtiden for at opnå et ønsket resultat. (Det skal bemærkes, at positiv forstærkning er et teknisk udtryk, der bruges til at beskrive effekten af en kontingens på forekomsten af en reaktion. Dette er i modsætning til udtrykket “belønning”, som bruges til at beskrive en genstand eller aktivitet, der præsenteres for en person i et forsøg på at ændre adfærd. Det vil sige, at forstærkning er en effekt, der viser sig ved en stigning i adfærden, mens en belønning blot er noget, der præsenteres for en person, som måske eller måske ikke påvirker dens adfærd).
Når hyppigheden af en adfærd stiger, fordi en stimulus i omgivelserne er blevet fjernet, kaldes processen for negativ forstærkning. Negativ forstærkning er karakteriseret ved flugt- eller undgåelseskontingenser, hvor organismen udsender et respons, der enten fjerner eller undgår præsentationen af en aversiv stimulus. Begrebet negativ forstærkning kan demonstreres ved at vende tilbage til rotte- og operantkammeret. Der sendes f.eks. en lav dosis elektricitet gennem gulvet i det operante kammer, hvilket giver rotterne et mildt stød, og når rotterne trykker på håndtaget, ophører stødet. Hvis hyppigheden af tryk på håndtaget stiger, når chokket er til stede, er svaret med at trykke på håndtaget blevet negativt forstærket. Et mere anvendt eksempel er, at hvis man løser sit bælte efter et stort måltid, medfører det ofte en midlertidig dæmpning af det ubehag, der er forbundet med at spise for meget. I dette eksempel forstærkes reaktionen med at løsne bæltet ved at ophøre med aversiv stimulering (fysisk ubehag), hvilket øger den fremtidige sandsynlighed for denne reaktion i lignende situationer.
Det er vigtigt at bemærke, at når først en adfærd er blevet etableret og styrket med forstærkning, er det ikke nødvendigt at forstærke denne adfærd ved hver eneste forekomst. Mange adfærdsformer opretholdes ved at forstærke dens forekomst med mellemrum. En intermitterende forstærkningsplan er en forstærkningskontrakt, hvor nogle, men ikke alle forekomster af adfærden giver forstærkning. Hvis forstærkning af en adfærd, der tidligere blev forstærket, imidlertid tilbageholdes for alle forekomster, vil hyppigheden af den pågældende adfærd falde til samme niveau som før forstærkningen eller helt ophøre. Denne adfærdsprocedure kaldes udslettelse.
Bestraffelse er et andet adfærdsprincip, som defineres ud fra dets funktion. Straf forekommer, når en ændring i en stimulus, begivenhed eller betingelse følger umiddelbart efter en adfærd og mindsker den fremtidige hyppighed af denne adfærd. Ligesom processen med forstærkning påvirker straf adfærd gennem enten præsentation eller fjernelse af en stimulus. Hvis en aversiv stimulus præsenteres som betingelse for en bestemt adfærd, hvilket resulterer i et fald i denne adfærd, er der tale om positiv afstraffelse. Når et barn f.eks. løber ud på gaden uden opsyn, irettesætter hans mor ham. Derfor falder hyppigheden af, at barnet løber ud på gaden. I modsætning hertil sker negativ afstraffelse, når en stimulus (eller adgang til former for stimulering) fjernes fra omgivelserne under forudsætning af en reaktion, hvilket mindsker den fremtidige hyppighed af denne reaktion. Et eksempel på en negativ straffekontingens kan demonstreres ved en situation, hvor et barn kaster et stykke legetøj. Moderen tager så legetøjet væk, så det ikke kan lege med det. I dette eksempel fjernes en foretrukken stimulus, nemlig legetøjet, efter en uhensigtsmæssig adfærd. Timeout er et andet eksempel på en negativ strafkontingens, idet personen ikke kan få adgang til forstærkningskilder, mens han eller hun er i timeout. Hvis en straffeforanstaltning fjernes, vil adfærden i sidste ende vende (stige) til et niveau, der ligger tæt på det niveau, der var gældende før straffen. Denne proces kaldes recovery from punishment.
Og selv om straf har vist sig at være en effektiv procedure til at mindske adfærd, kan det hævdes, at der er potentielle bivirkninger og problemer, der opstår, når man gennemfører strafprocedurer. For det første kan straf producere følelsesmæssige og aggressive reaktioner. Dette ses især, når positive strafprocedurer anvendes, når en aversiv stimulus præsenteres som en konsekvens for en reaktion. For det andet kan der opstå uhensigtsmæssig flugt- og undgåelsesadfærd, når en adfærd bliver straffet. Et barn kan f.eks. begynde at lyve eller skjule adfærd for at undgå at komme i kontakt med straffen. For det tredje kan straf indebære uønsket modellering af den straffende adfærd. Endelig kan faldet i den uønskede adfærd hos den person, der straffes, forstærke den straffende persons adfærd negativt. Med andre ord kan den person, der gennemfører strafkontingensen, fortsætte med at gennemføre strafprocedurer oftere i fremtiden.
Kritiske variabler for brugen af både straf og forstærkning er konsistens og sammenhængen. En konsekvens skal gennemføres konsekvent for at opnå den ønskede virkning på adfærd. Hvis forstærkning anvendes sporadisk, vil reaktionen være mere modstandsdygtig over for forstærkning og mindre modstandsdygtig over for udslettelse. På samme måde vil adfærden ikke falde så hurtigt, hvis straffen anvendes på et varierende grundlag. Sammenhængen spiller også en rolle for effektiviteten af forstærkende og straffende procedurer. Generelt set er forsinkede konsekvenser mindre effektive til at ændre adfærd end mere umiddelbare konsekvenser.
Nogle adfærdsanalytikere hævder, at ud fra et funktionelt perspektiv er forstærkning og straf de eneste principper, der er nødvendige for at forklare de grundlæggende virkninger af adfærdsmæssige konsekvenser. En række faktorer kan imidlertid påvirke en reaktion inden for adfærdsmæssige kontingenser. En af disse faktorer er den antecedent stimulus, der signalerer, at forstærkning er tilgængelig for at forekomme. En sådan stimulus kaldes en diskriminativ stimulus (SD). F.eks. virker en ven, der spørger “Hvordan har du det?”, som en SD, der får dig til at sige “Jeg har det fint”, hvilket derefter forstærkes ved social anerkendelse. Man ville ikke sige “Jeg har det fint”, hvis ikke en anden person spørger, hvordan man har det. På samme måde er det at stoppe ved et trafiksignal et eksempel på adfærd under indflydelse af en SD. Der er ikke nogen fysiologisk reaktion, der styrer denne adfærd; det er snarere vores indlæringshistorie, der dikterer forholdet mellem at stoppe eller bevæge sig i nærvær af rødt, gult eller grønt lys. Når et respons kommer under kontrol af nogle stimuli og ikke andre, siges det at være under stimuluskontrol (som i tilfældet med at stoppe i stedet for at køre i nærvær af et rødt lys).
En anden faktor, der potentielt kan påvirke et respons inden for en adfærdskontingens, er den forstærkende værdi af konsekvensen. En motiverende operation (MO) henviser til en miljøvariabel, der ændrer den forstærkende effektivitet af en stimulus, begivenhed eller betingelse og ændrer den aktuelle frekvens af al adfærd, der er blevet forstærket af den pågældende stimulusbegivenhed eller betingelse. Et almindeligt eksempel på en MO er madmangel. Mangel på mad virker som en MO, der øger den forstærkende effektivitet og værdien af mad. Derfor fremkalder madmangel adfærd, som tidligere er blevet forstærket med mad. F.eks. er der større sandsynlighed for, at der opstår en reaktion med indtagelse af mad (f.eks. at spise en sandwich), når man ikke har spist i flere timer. Det er usandsynligt, at sandwichen vil være stærkt forstærkende umiddelbart efter at have spist en stor frokost.
Igennem de sidste 70 år har bogstaveligt talt tusindvis af undersøgelser understøttet de grundlæggende principper for adfærdsanalyse gennem omfattende empirisk forskning udført i både grundlæggende laboratorie- og anvendte omgivelser. I de følgende afsnit vil fokus for forskning og praksis blive skitseret for både EAB og ABA.