Thurgood Marshall, som blev den første afroamerikanske højesteretsdommer (1967-1991), nedlagde den juridiske segregation i USA som borgerrettighedsadvokat. Som chefkonsulent for National Association for the Advancement of Colored People (NAACP) Legal Defense and Education Fund (1940-1961) argumenterede Marshall med succes for Smith v. Allwright, som gjorde en ende på “hvide primærvalg” i sydstaterne i 1944. Han vandt også den skelsættende sag Brown v. the Board of Education i 1954, som forbød segregerede skoler og banede vejen for integration af alle offentlige faciliteter og virksomheder. Hans sejre skabte i sidste ende juridisk beskyttelse for kvinder, børn, fanger og hjemløse. Præsident John Kennedy udnævnte Marshall til U.S. Court of Appeals for the Second Circuit (1961-1965). I 1965 udnævnte præsident Lyndon B. Johnson Marshall til USA’s første afroamerikanske generaladvokat (1965-1967). To år senere nominerede præsident Johnson Marshall til Højesteret. Han blev bekræftet på trods af protester fra sydlige amerikanske senatorer. I den konservative æra i 1970’erne og 1980’erne blev Marshall kendt som “the great dissenter” for sin energiske modstand mod flertalsafgørelser fra Højesteret, som han mente krænkede menneske- og borgerrettigheder.
Marshall, der var søn af en forvalter og skolelærer, blev opkaldt Thoroughgood Marshall efter sin bedstefar fra faderen, en tidligere slave. Det egenrådige barn forkortede sit navn til Thurgood i folkeskolen. Hans far William Marshall var den første afroamerikaner, der sad i en storjury i Baltimore i det 20. århundrede, og han tog jævnligt sin søn med for at se retssager. Når han opførte sig dårligt, måtte Thurgood recitere dele af den amerikanske forfatning. Marshall gik ud af high school som 16-årig, giftede sig med Vivien Burey i 1929 og fik sin universitetsgrad fra Lincoln University i 1930. Efter at University of Maryland Law School afviste hans ansøgning på grund af hans race, blev Marshall optaget på Howard University Law School. Han blev student som den første i sin klasse i 1933. Samme år åbnede han en praksis og vandt en retssag, som integrerede University of Maryland. Marshall blev medlem af NAACP’s forsvarshold i 1936.
Marshalls første kone Vivien døde i 1955. Han og hans anden kone Cecilia fik to sønner. University of Maryland Law Library bærer navnet på højesteretsdommeren, og det samme gør Thurgood Marshall College på University of California, San Diego.