Mammutten Yuka; Credit: F Latreille/Mammuthus/MCE
En fransk opdagelsesrejsende og forsker, Dr. Bernard Buigues, fandt Yuka ved en sibirisk flodmunding i samarbejde med de indfødte folk i området. En afsmeltning uden fortilfælde afslører nu hundredvis af mammutkadavere, men han fandt dette særligt velbevaret. Nu er den sibiriske steppe en tundra og fuld af geofysikere og palæontologer fra Japan, USA, Rusland og Frankrig. De enorme stødtænder på 125 kg interesserer nogle, da de er vokset i løbet af mammutens liv og har skabt en registrering af tynde lag. Når man sammenligner hele populationer af stødtænder, er det næsten som om mammutterne var en levende art, der skal studeres. Vi ved nu mere end mange andre levende arter på baggrund af disse stødtænder. Dan Fisher fra University of Michigan Museum of Natural History studerer stødtændernes indre struktur ved forsigtigt at flække dem op. Poleret og set i UV-lys giver tværsnittene et smukt indblik i et liv for længe siden.
Alternativ forskning viser, hvordan isotoper af ilt kan illustrere vandkilder og kvælstofisotoper kan vise proteinkilderne. Kulstofisotoper viser planter, der er spist, og hvor meget, hvilket afslører, hvordan vintersult var omfattende i mange vækstlinjer. Afvænning er let at påvise i stødtandsafsnittene. Stødtænderne viser også, at teenagehanner blev kastet ud for at søge føde, mens modne hanner sultede under most. Kampe mellem rivaliserende hanner afsløres i skader på stødtænderne.
Der er kun mikroskopiske mængder DNA tilbage på skeletterne, herunder alle de bakterier, der levede på dyrene. Der findes derfor ofte ikke noget brugbart DNA i knogler, men mammuthår er der rigeligt af. Shampooed og bleget og fordøjet kan håret, selv når det er 18.000 år gammelt, have 90 % af DNA’et tilbage. Genomet viser 4 forskellige “racer” af denne art. Forskning har også vist, at mammutblodet er genskabt. Det nedsætter ikke sin iltkapacitet ved de lave temperaturer, som mammutten måtte udholde. Denne øgede evne til at afgive ilt var en af de væsentlige fysiologiske ændringer, der blev udviklet specielt til denne art, ligesom Yuka-nyren.
Kloning af mammutten har været et mål for japanske forskere i flere år. De har fundet næsten intakt knoglemarv fra et lårben i Yakutsk og håber at kunne bruge en hunelefant til det, der tydeligvis er mere end et simpelt eksperiment, inden for de næste 5 år.
Med stødtænder, der er dobbelt så lange som en elefant, hvorfor uddøde mammutten så? Opvarmningen efter den pleistocæne istid og den deraf følgende overskyede himmel og våde tundra forårsagede et befolkningsnedbrud 30.000 år, men arten kom sig igen. Dan Fisher mener, at et rovdyr var ansvarlig for den senere nedgang. Arten udviklede en yngre modning og kortere kælvningsintervaller i et forsøg på at overleve dette rovdyr. Der var ingen beviser for et rovdyr, indtil Bernard Buigues fandt et lig af en baby-mammut på kysten af det Arktiske Ocean. Yuka var 3 eller 4 år gammel, men havde mindst 10.000 år begravet i isen. Rygsøjlen, kraniet og stødtænderne var blevet fjernet, tydeligvis på grund af menneskelig aktivitet, men man mener, at mammutten oprindeligt var blevet dræbt af løver. Et sådant nyt mysterium konkurrerer med de ophøjede kloningsambitioner. Hvem og hvornår er det mest relevante spørgsmål om denne fjerntliggende forbrydelse mod mammutter. Hvad i alverden ville menneskene have, da dens kød ikke blev spist? Måske vil fremtidig forskning finde ud af det.