Karakteristika for perioden
Da Hohenstaufen-kejseren Frederik 2. og hans efterfølgere, kongerne af Sicilien, ikke formåede at dominere Italien i løbet af det 13. århundrede, blev halvøen delt mellem et stort antal reelt uafhængige politiske enheder. Herskeres manglende evne til at påtvinge den deres autoritet på den anden side af Alperne blev tydeligt og endeligt demonstreret af ekspeditionen (1310-13) af Henrik af Luxembourg, der blev kronet som kejser Henrik VII. Henry var en idealist, der troede, at han som Guds verdslige stedfortræder havde en guddommelig mission om at genoprette freden i “rigets have”, og han drog ind i Italien i 1310 med pave Clemens V’s samtykke (1305-14) og syntes i begyndelsen at have succes. Han forsøgte som en ærlig mægler at forsone de guelfiske (dvs. pro-papelige) og gibellinske (dvs. pro-imperiale) fraktioner, men det stod snart klart, at ethvert forsøg på at tilsidesætte disse gamle loyaliteter indebar et massivt angreb på den politiske status quo, en revolution, som ville blive mødt med voldsom modstand. Især Firenze modsatte sig ikke blot enhver indrømmelse til sine fjender, men også enhver genoprettelse af den kejserlige magt.
Under disse omstændigheder blev Henrik i stigende grad drevet ind i en eksklusiv alliance med Guelfernes modstandere og blev selv blot en leder af en fraktion. Som følge heraf vendte både pavedømmet og kong Robert af Napoli, som oprindeligt havde støttet hans ankomst til halvøen, tilbage til deres traditionelle anti-imperiale holdning. Drømmen om fred ved kejserlig fiat opløstes, og Henrik vendte sig mod krigen, men hans død af feber i Buonconvento nær Siena i august 1313 knuste imperialisternes håb for altid. Senere kejsere, der greb ind fra nord – Louis IV (Bayern; 1327-30) og Karl IV af Bøhmen (1354-55, 1368-69) – kom med langt mere begrænsede mål, ikke som universelle monarker, men som kortvarige aktører på den italienske scene, der søgte der sådanne begrænsede gevinster som den prestige, der ligger i en kejserlig kroning i Rom. Uanset hvor meget disse kejsere fastholdt deres formelle de jure-krav på at regere, var enhver kejserlig central autoritet i Italien forsvundet. I stedet stod en kompleks, ofte kaotisk gruppering af mange rivaliserende magter, hvis fjendtligheder og alliancer fylder, med trættende detaljer, de samtidige krønikeskriveres sider.
Denne politiske splittelse gik hånd i hånd med andre splittelser på en halvø, der manifesterede skarpe regionale forskelle i klima, landdannelse, økonomisk udvikling, skikke og sprog. (En krønikeskriver fra det 13. århundrede roser en samtidig som en dygtig sprogforsker, fordi han talte flydende “fransk, lombardisk og toscansk”. Der fandtes ikke noget fælles litterært sprog før Dante – og da kun på vers, ikke på prosa). Disse meget udtalte forskelligheder har fået mange kommentatorer til at udelukke ethvert forsøg på at konstruere en generel samlet historie om Italien i denne periode og til at insistere på, at en sammenhængende syntese må baseres på de enkelte dele, der udgør den. For disse forfattere vil den eneste sande historie bestå af separate beretninger om de seks stormagter – Sicilien, Napoli, Pavestaten, Firenze, Milano og Venedig – sammen med beretninger om 15-20 mindre magter – såsom Mantova, Montferrat, Lucca og Siena – som var spredt mellem dem. (Dette ignorerer det tvetydige tilfælde med Genova, der var ekstremt magtfuldt økonomisk, men ynkeligt svagt politisk.)
Der er meget i sådanne påstande. Det ville være uklogt at bagatellisere den overvældende ånd af campanilismo (lokalpatriotisme; ånden af “vores campanile er højere end jeres”) i det 14. og 15. århundrede. Kun et mindretal af de mennesker, der levede på den tid, kunne nogensinde have hørt ordet “Italia”, og loyaliteten var overvejende provinsiel. Det er sandt, at der blandt visse klasser, f.eks. købmænd, der rejste uden for Alperne, eller lærde, der med nostalgi kiggede tilbage på romersk republikansk eller kejserlig storhed, overlevede nogle elementer af national bevidsthed. Dante – der i sin De vulgari eloquentia (skrevet 1304-07; “Om veltalenhed i folkemunde”) søgte at finde, blandt det, han beskrev som “tusind forskellige dialekter”, “den flygtige panter” af et grundlag for et fælles litterært sprog i folkemunde – hævdede, at der var nogle “meget enkle normer for manerer, påklædning og tale, som vores handlinger som italienere vejes og måles efter”. Hvor vagt denne påstand end måtte forekomme, kan man bestemt se nogle elementer på halvøen, der tilsammen udgjorde en stærk kontrast til verden hinsides Alperne: en fælles retskultur, et højt niveau af lægmandsuddannelse og læsefærdighed i byerne, et tæt forhold mellem by og land og en adel, der ofte var involveret i handel.
Men i sidste ende må man konkludere, at denne periodes interesse eller betydning først og fremmest ikke udspringer af nogen “nationale” overvejelser eller refleksioner over den italienske halvø som en enhed, men snarere af tre særlige træk, der optrådte i det mindste i nogle dele af den. For det første var der modningen, ofte på trods af alvorlige udfordringer, af den bemærkelsesværdige økonomiske udvikling, der var opstået i de tidligere århundreder. Selv om de blev rystet i løbet af det 14. århundrede, skulle den nord- og centralitalienske handel, fremstillingsvirksomhed og merkantile kapitalisme sammen med den stigende urbanisering fortsætte med ekstraordinær styrke og få en bemærkelsesværdig indflydelse i store dele af Middelhavsverdenen og Europa som helhed – en udvikling, der tjente som den nødvendige forudsætning for Europas udvidelse ud over sine gamle grænser i slutningen af det 15. århundrede. For det andet skete der parallelt hermed en udvidelse af de facto uafhængige bystater, der, enten som republikker eller som magter styret af en enkelt person eller familie (signorie, ental signoria; styret af signori, eller herrer), gjorde et stærkt indtryk på samtiden og eftertiden. Endelig var det samfund, der var allieret med begge disse bevægelser, der frembragte den italienske renæssances civilisation, den renæssance, der i det 15. og 16. århundrede skulle sprede sig til resten af Europa.