Jason Isbell sluttede sig til Patterson Hood og Mike Cooley som guitarist og vokalist i det anerkendte sydstatsrockband The Drive-By Truckers i 2002. Han imponerede straks med sange som ‘Outfit’, der beskriver hans fars råd til ham, da han kom med i bandet (“Don’t worry about losing your accent, a southern man tells better jokes.”). Isbell blev skilt fra Truckers’ bassist Shonna Tucker og forlod bandet i 2007 og startede en solokarriere.
Isbell’s tidlige soloalbums føles ofte som om, han kører på frihjul og ikke udnytter sit potentiale. I 2013 udgav en nyligt ædru Isbell Southeastern, en samling af sange, der var personlige og mere afklædte end hans tidlige albums. Southeastern og 2015’s Something More Than Free er begge bruger americana-musikken som medie til at formidle et følelsesmæssigt punch, der ikke er konstrueret, og til at fortælle empatiske historier. Hvis du er overbevist om, at moderne musik ikke producerer store sangskrivere, er Isbell et stærkt bevis på det modsatte, idet han producerer værker, der er inderlige og tidløse.
Sirens of the Ditch | Jason Isbell and the 400 Unit | Here We Rest | Southeastern | Something More Than Free | The Nashville Sound | Reunions
Sirens of the Ditch
2007, 7/10 Jason Isbell’s solodebut blev udgivet kort efter han forlod Drive-By Truckers, med tidligere bandkammerater Patterson Hood, Shonna Tucker og Brad Morgan som gæster. På albummet medvirker også de rutinerede Alabama-studiemusikere David Hood og Spooner Oldham. Disse musikere giver Sirens of the Ditch en mere rå lyd end Isbell’s andre soloplader, og selv om Isbell’s tekster er inkonsekvente på Sirens, er det stadig min favorit af hans tre soloplader fra før hans tidlige soloplader.
Som på hans andre tidlige soloplader er der et par stærke sange blandt nogle mere generiske forsøg. ‘Brand New Kind of Actress’ er en fremragende åbner, der fortæller om mordsagen mod Phil Spector. Den klaverdrevne ‘Chicago Promenade’ er smuk, mens den blåøjede soul på ‘Hurricanes and Hand Grenades’ minder om David Hoods tid i Muscle Shoals. ‘Dress Blues’ er en effektiv antikrigssang, og ‘In A Razor Town’ er smuk og akustisk.
Sirens of the Ditch løber tør for damp til sidst, og selv de bedste sange er ikke så gode som hans Drive-By Truckers-arbejde eller hans senere solomateriale, men det er en solid plade, den bedste af hans præ-sobrihood-arbejde.
Jason Isbell and the 400 Unit
2009, 4,5/10 Efter Sirens of the Ditch brugte Isbell’s tidligere kolleger i Drive-By Truckers som backingmusikere, dannede Isbell sit eget backingband. The 400 Unit blev opkaldt efter et psykiatrisk hospital i Firenze, og de har bakket Isbell op lige siden, og deres rodfyldte lyd passer godt til ham. Men det nye band støtter Isbell’s svageste parti af sange, og selv de stærkere sange her føles som fyldstof på hans andre albums.
Af de bedre sange er ‘How Long’ på vej mod punchy powerpop. ‘Seven-Mile Island’ er en effektiv, atmosfærisk åbner, og ‘The Blue’ er en smuk melodi. Men andre steder bliver de brugbare melodier trukket for længe i langdrag, som ‘Cigarettes and Wine’, eller de er for langtrukne følelser, som ‘The Last Song I Will Ever Write’.
Manglende stærke sange er Jason Isbell and the 400 Unit lyden af en talentfuld sangskriver, der ikke har noget at byde på.
Here We Rest
2011, 6,5/10 Here We Rest er det sidste af Isbell’s album fra før hans abstinensertid, og det er en opblomstring efter den mundrette Jason Isbell and the 400 Unit. Det ligner hinanden i lyden, men 400 Unit har langt bedre sange at bakke op denne gang.
Openeren ‘Alabama Pines’ forbinder som intet på det foregående album gjorde det, nostalgisk og yndefuldt, mens ‘Daisy Mae’ nyder godt af en akustisk solobehandling. Den mest polariserende sang på Here We Rest er den hoppende ‘Heart on a String’, endnu en af Isbell’s forsøg på Muscle Shoals-lyden – den er nok så generisk, men den passer til Isbell’s behagelige stemme. For mig er den svageste sang den repetitive ‘Codeine’.
Som alle Isbell’s tidlige soloalbums er Here We Rest frustrerende – Isbell’s sange er for ujævne for en forfatter af hans kvalitet, og det ville være værd at udgive en samling af det bedste materiale fra disse plader.
Southeastern
2013, 9,5/10 Efter tre soloalbums med underlødig rootsy rock arrangerede Isbell’s kæreste en intervention og fik ham på afvænning for alkoholafhængighed. Den Isbell, der kom frem, var mere fokuseret og skrev mere personlige sange og opnåede det potentiale, som hans arbejde med Drive-By Truckers antydede. Disse sange er for det meste skåret ned til enkle akustiske arrangementer.
Der er fortællinger om personlig forløsning på “Live Oak” og “Travelling Alone”, og nostalgi farvet af fortrydelse på “Songs That She Sang in the Shower”, men det mest ødelæggende stykke er “Elephant”, hvor syge mennesker forsøger at ignorere deres omstændigheder på trods af det nyttesløse. ‘Relatively Easy’ er en fantastisk afslutning med en smuk opadgående melodi og en forsigtigt optimistisk tekst. Blandt alle de kontemplative akustiske sange er der en fantastisk riff-rocker i ‘Flying Over Water’, og det er nok min yndlingssang herpå, da temposkiftet får den til at skille sig ud.
Southeastern er ikke perfekt – den irriterende rocker ‘Super 8’ er en god kandidat til den værste sang på et fantastisk album – men Southeastern er et mesterligt værk af en talentfuld sangskriver.
Something More Than Free
2015, 8,5/10 Jason Isbell fulgte sit gennembrud Southeastern fra 2013 op med et album, der musikalsk fulgte en lignende skabelon. Men mens sangene på Southeastern ofte var personlige og selvbiografiske, tager Isbell’s sange på Something More Than Free ofte udgangspunkt i en outsider, der kigger ind, ofte empatiske historier fra USA’s hjerteområde; fortælleren på det fremragende titelnummer er for træt til at gå i kirke, men taknemmelig for arbejdet. Hvis dette allerede lyder som en reminiscens af Springsteen, er det måske ikke tilfældigt, at der er sange, der hedder ‘Speed Trap Town’ og ‘Hudson Commodore’.
Efter at have nydt Southeastern med det samme, tog det mig længere tid at sætte pris på Something More Than Free; mest fordi det starter med den generiske ‘If It Takes A Lifetime’; en upbeat countrysang, der beskæftiger sig med de klichéer, som Isbell generelt undgår. Men længere inde er der masser af skatte; jeg antog, at ‘To A Band I Loved’ var en hyldest til hans tidligere bandkammerater i The Drive-By Truckers, men den handler faktisk om Centro-Matic, mens ’24 Frames’ og ‘The Life You Chose’ er umiddelbare og fremadstormende. Linjen “are you living the life you choose/are you living the life that chosen you?” er et bevis på Isbell’s dygtighed som tekstforfatter.
Isbell’s evne til problemfrit at glide over i en tredje person-form af sangskrivning på Something More Than Free er et bevis på hans dygtighed, og det er endnu en meget væsentlig indsats.
The Nashville Sound
2017, 7,5/10 Efter et par album med overvejende akustisk materiale genforenede Isbell sig med 400 Unit til et mere rockorienteret sæt. Det er et godt karriereskridt, der udvider hans stilistiske rækkevidde, men det er stadig mindre tilfredsstillende end hans to tidligere album. Som de viste, er Isbell bedst, når han er personlig og sårbar, og sangene på The Nashville Sound spiller ikke altid på den styrke. På den anden side er Isbells bevægelse fra det personlige til det politiske værd – Isbell har været en åbenlys kritiker af præsident Trump, og det manifesterer sig i opfordringen til sammenhold på ‘Hope The High Road’ og i spørgsmålet om hvide privilegier på ‘White Man’s World’.
Rocklyden fungerer på fremragende sange som ‘Hope The High Road’ og ‘Cumberland Gap’. Der er også lavmælte charmere som ‘Tupelo’ og den forvirrende titelsang om hengivenhed, ‘If We Were Vampires’. Omvendt har jeg svært ved de syv minutter med ‘Anxiety’ – det er tydeligvis en betydningsfuld sang for Isbell, men den er overlang og lidt sløv.
The Nashville Sound er ofte værd at høre, men den er mindre konsekvent end hans to tidligere plader, og den skuffer til stadighed mildt sagt.
Reunions
2020. 7,5/10 Reunions viser uforeneligheden i Isbell’s primære talenter. Han er en fantastisk leadguitarist, men hans mange af hans bedste solosange er ærlige og akustiske. Blandingen på Reunions af akustisk materiale og rockere giver en inkonsekvent track-liste, men der er nok eksempler på sangskrivning på højeste niveau til at opretholde den. Isbell støttes af sit sædvanlige team: producer Dave Cobb og 400 Unit (som omfatter hans kone Amanda Shires på violin og backing vocals). David Crosby kommer ind for at give backingvokal på flere numre.
Reunions åbner i min mindst foretrukne Isbell-mode – “What’ve I Done To Help” er lang og gentagende. Isbell er bedst på Reunions, når han synger om sin familie – afslutningssangen ‘Letting You Go’, der handler om hans datters opvækst, er uimodståelig inderlig, mens ‘Overseas’ med succes folder intime tekster ind i en hård rockende sang. ‘River’ er endnu et smukt akustisk stykke, men rockere som ‘Running With Our Eyes Closed’ og ‘It Gets Easier’ mangler mindeværdige omkvæd.
Isbell er stadig en ekstremt dygtig sangskriver, når han er bedst, og han leverer det samme tidløse materiale som den bedste Bruce Springsteen. Ligesom The Nashville Sound fra 2017 blander Reunions forrygende sange med acceptable sange, hvilket resulterer i en værdifuld, men ujævn indsats.
Ten favorit Jason Isbell-sange
Flying Over Water Relatively Easy 24 Frames Elephant Something More Than Free To A Band I Loved Hope The High Road Letting You Go Life You Chose Cumberland Gap
