(1847-82). Legenden om den fredløse Jesse James, der er blevet hyldet i sange, historier og film, er blevet en fast del af overleveringerne fra det 19. århundredes amerikanske vesten. I 16 år, fra 1866 til 1882, var James-banderne en plage for banker, diligencer og tog, der transporterede guld, og de var en plage for banker, diligencer og tog, der transporterede guld. (Se også frontier.)
Jesse Woodson James blev født nær Centerville (det nuværende Kearney), Missouri, den 5. september 1847. Hans bror Frank (Alexander Franklin James) var blevet født fire år tidligere, den 10. januar 1843. Deres far forlod familien, da Jesse var to år gammel, for at søge guld i Californien. Da den amerikanske borgerkrig begyndte i 1861, var James-familien sammen med mange andre Missourianere på Konføderationens side. Frank sluttede sig til en bande af konfødererede røvere under ledelse af William C. Quantrill og blev venner med medlemmet Thomas Coleman (“Cole”) Younger (se Younger-brødrene). Jesse fulgte Franks eksempel ved at slutte sig til “Bloody” Bill Andersons guerillaband. Disse guerillakrigere foretog røverier i lokalsamfund i Kansas og Missouri, dræbte pro-nordstatsborgere og røvede postvogne. Ved borgerkrigens afslutning overgav banderne sig, men Jesse blev efter sigende skudt og alvorligt såret af soldater fra Unionshæren, mens han var under våbenhvileflag.
Jesse og Frank, der fik følgeskab af otte andre mænd, begyndte derefter deres karriere som lovløse ved at røve en bank i Liberty, Missouri, den 13. februar 1866. I løbet af samme år sluttede Cole Younger sig til banden, og de andre Younger-brødre fulgte ham en efter en i løbet af de næste par år. James-banden røvede banker fra Iowa til Alabama og Texas og begyndte at overfalde tog i 1873. Banditterne røvede også diligencer, forretninger og enkeltpersoner.
Røveri af tog og diligencer for deres guld gjorde James-banden meget mere kendt blandt vesterlændinge. Mens bankrøverier påvirkede almindelige menneskers opsparing, fremmede tyveri af guld et Robin Hood-image – dvs. at stjæle fra de rige for at give til de fattige – selv om det er usikkert, hvor meget banden gav til de fattige. Ikke desto mindre var forfattere, der overdrev deres gerninger for at imødekomme østlige læseres krav om blodige westernhistorier om derring-do, med til at gøre Jesse James til en romantisk figur.
Den 7. september 1876 blev James-banden næsten ødelagt i et forsøg på at røve en bank i Northfield i Minnesota. Kun James-brødrene undslap døden eller tilfangetagelse. Alle tre Younger-brødre blev såret, taget til fange og fængslet. Frank og Jesse James blev ikke hørt om igen før 1879, da de med banden rekonstitueret røvede et tog i Glendale, Missouri.
I 1881 udlovede guvernør Thomas T. Crittenden i Missouri en dusør på 10.000 dollars for tilfangetagelse af James-brødrene, døde eller levende. Den 3. april 1882 i Jesses hjem i St. Joseph, Missouri, var Jesse i færd med at justere et billede på væggen, da Robert Ford, et medlem af banden, skød ham i baghovedet. Jesse døde på stedet, og Ford indkasserede dusøren. Et par måneder senere meldte Frank sig selv til myndighederne. Han blev stillet for retten for sine forbrydelser, men blev frikendt, sandsynligvis på grund af den offentlige stemning. Frank James levede sit liv på sin families gård i Missouri, hvor han døde den 18. februar 1915.