Hans far døde, da han var to år gammel, og hans overbeskyttende mor sendte ham på Wushu-akademi i en alder af 12 år.Han har trænet Wushu siden han var barn, og fra han var 12 år gammel vandt han den kinesiske nationale mestertitel i kampsport 5 gange (mellem 1974 og 1979). Hans succes fik Folkerepublikken Kina til at erklære ham for en “national skat”. Han blev således inviteret til at ledsage flere kinesiske officielle besøg i udlandet.
I en alder af 17 år, i 1979, fik han sin filmdebut i Shaolin Temple, som straks blev et nationalt hit i Kina. Han var en usædvanlig kampsportsmand med imponerende tekniske evner, perfektionist og disciplineret og blev ofte sammenlignet med Bruce Lee.
Han blev berømt i udlandet, da han i 1991 arbejdede sammen med Tsui Hark i den berømte film Once Upon a Time in China, hvor han spillede folkehelten Wong Fei Hung.
I årevis har Li spillet legendariske helte fra kinesisk folklore, lige fra revolutionæren, der kæmper mod Manchu-dynastiet i Fong Sai-yuk, til den faldne munk, der søger forløsning i Tai Chi Master, til kinesernes hævner mod japanske angribere i Fist of Legend, en genindspilning af Fist of Fury med Bruce Lee i hovedrollen.
Årene gik, og Jet Li blev en af de mest fremtrædende skikkelser i asiatisk film, men den verdensomspændende anerkendelse manglede stadig. Muligheden kom med Lethal Machine 4. Hans første rolle i en Hollywood-film var som skurk i en politisaga, der erobrede hele verden med sin historie om de eventyr og ulykker, som en politiduo spillet af Mel Gibson og Danny Glover har været udsat for. Jet Li spiller i denne film for første gang en rolle som skurk i en film. Spillefilmens succes var langt fra dens tidligere modstykker, men den bragte Jet Li i Hollywoods søgelys. Joel Silver var imponeret over Li’s potentiale i actionfilm og inviterede ham til at spille hovedrollen i Romeo Must Die, hvor den anden hovedperson var den afdøde skuespillerinde og sangerinde Aaliyah.
Jet Li modtog en invitation fra Ang Lee til at spille rollen som Li Mu Bai i det fantastiske kampsportsepos The Tiger and the Dragon. Jet Li afslog tilbuddet, da han havde lovet sin kone, at han ikke ville arbejde under hendes graviditet. Li Mu Bai blev spillet glimrende af Chow Yun-Fat. Jet Li giftede sig to gange og fik fire børn.
I forlængelse af sin turné i Vesten spillede Jet Li sammen med den anerkendte skuespillerinde Bridget Fonda i Kiss of the Dragon, kæmpede selv i The Confrontation og gik i duel med Mark Dacascos i Against Time, en film med rapperen DMX i hovedrollen.
Han vendte tilbage til Kina for at spille rollen som Nameless i kampsportsfilmen Hero. Selv om filmen havde premiere i Kina i 2002, fik Li alligevel chancen for at spille over for legenden Morgan Freeman og den højt estimerede Bob Hoskins i Danny the Dog i en kritikerroste præstation.
I 2006 bekræftede han endda, at The Master of Arms ville være hans sidste kampsportsorienterede film i det gamle Kinas univers (dette kan ses i dvd’ens ekstramateriale). I modsætning hertil spillede han to år senere hovedrollen i The Forbidden Kingdom sammen med en anden kinesisk martial arts-legende: Jackie Chan. Derefter gik han over til actionfilm og medvirkede i The Mercenaries med Sylvester Stallone og andre veteraner i 2010. Han medvirkede også i efterfølgeren The Mercenaries 2 fra 2012.
I 2013 spillede han en betjent, der leder efter mord, der fandt sted i Hongkong, i Double Jeopardy sammen med Zhang Wen.