Jimmy Walker har sluttet sig til Jordan Spieth som en anden texaner blandt favoritterne til at vinde på Augusta National Golf Club i år.
Walker, der bor uden for San Antonio, vandt det sidste major-mesterskab i 2016, PGA Championship på Baltusrol, i slutningen af juli. Spieth, der vandt Masters i 2015 og blev delt nummer to i 2014 og 2016, bor i Dallas.
Da den 38-årige Walker var en senfølger i forhold til at vinde på PGA Touren – alle hans seks sejre er kommet mellem 2014-16, og han kvalificerede sig først til Masters fra 2014 – har han kun 12 turneringsrunder i bagagen på Augusta National.
“Det er sjovt, det er en golfbane, som man føler, at man har spillet den tusind gange, fordi man har set den på tv så mange gange,” sagde Walker, der har én top-10 placering i tre starter i Masters.
Walker har dog én “sejr” på Augusta National-anlægget. Han vandt Par-3-konkurrencen sidste år med en rekord på 8 under par 19 og slog dermed Art Wall Jr. og Gay Brewer’s rekord med et slag. Walker vandt med tre slag.
Walker havde seks birdies og et hole-in-one på det andet hul. Han havde også næsten et aced på det første hul.
Walker er ikke den overtroiske type, sagde han, så han afviste snakken om “par-3 jinx” efter sin sejr. Siden starten i 1960 er der ingen, der har vundet Par-3-konkurrencen, der blev afholdt på tærsklen til Masters, og derefter vundet turneringen samme år.
“Jeg ved, at der er en masse historie, der følger med dette, men jeg synes, det er på tide at gøre op med den,” sagde Walker, som ikke gjorde det. Han endte med at ligge på en 29. plads.
Derpå gik Walker godt tre måneder senere fra tråd til tråd for at vinde PGA Championship på Baltusrol, men det var meget tættere til sidst der, end det var i hans sejr i Par-3-konkurrencen.
Jason Day eaglede det afsluttende par-5-hul, hvilket betød, at Walker skulle bruge par for at vinde.
“Det er brutalt nogle gange, når man ved, at det eneste, man skal gøre, er at lave par,” sagde Walker. “Og jeg har ikke lavet en bogey hele dagen; man kommer til det sidste hul, og det ville bare ikke have, at det skulle ske.”
I stedet for at spille det sikre og lægge op med sit andet slag på par-5, gik Walker efter greenen.
“Det er som om jeg sagde i mit hoved, jeg sagde, hver gang du går efter dette slag, er det ligegyldigt, hvad der sker. Du sender den lige derop på green. Og jeg tænkte, at du vil lave par, du ved, 19 ud af 20 gange.”
Det andet slag endte i den dybe rough ved siden af en bunker på greensiden.
“Jeg ramte den bogstaveligt talt på det værste sted, man kan ramme den,” sagde Walker. “Jeg spillede pitch-slaget rigtig sikkert. Jeg havde ikke den bedste placering. Og jeg vidste, at jeg ville blive nødt til at lave et svært to-putt.”
I virkeligheden efterlod han sig et 35-fods-skud til birdie, slog det 3 meter forbi hullet og klarede det og blev den første spiller siden Phil Mickelson i 2005 til at gå wire-to-wire for en sejr i PGA Championship.
“Utrolig afslutning, det var det virkelig,” sagde Walker.
På grund af vejret spillede Walker 36 huller i den sidste runde, så han burde ikke have problemer med udholdenheden til 18 huller på det til tider kuperede terræn på Augusta National.
“Man går ud og spiller, og bum, så er man ude og spille igen,” sagde Walker om den sidste dag i PGA Championship. “Det var svært at forstå det.”
Da han spillede så godt den uge på Baltusrol, sagde Walker, at “golf føles virkelig let. Jeg mener, det gør det bare. Gud, hvorfor kan jeg ikke gøre det hele tiden? Men det gør man ikke, og det kan man ikke. Det er svært.
“Men når du er i gang, og du spiller godt, og din krop har det godt, er du i en god sindstilstand; du er der af en grund. Det er fordi, du er på, og jeg synes virkelig, at du skal nyde det, når du er i den situation, og nyde det. Det sker ikke så tit. Jeg har altid forsøgt at tage det til mig og nyde det. Det er det, man er herude og forsøger at få de chancer, og man skal virkelig nyde det.”
Læs denne historie i Augusta Chronicle.