Hvert år rammes Jorden af ca. 6100 meteorer, der er store nok til at nå jorden, eller ca. 17 hver dag, viser en undersøgelse.
De allerfleste falder ubemærket ned i ubeboede områder. Men flere gange om året lander nogle få på steder, der tiltrækker sig større opmærksomhed.
For tre måneder siden blinkede for eksempel en lille asteroide, der sandsynligvis var på størrelse med en minibus, hen over middagshimlen og eksploderede over det vestlige Cuba og overdængede byen Viñales med nedfaldende sten, hvoraf nogle efter sigende landede på hustagene.
Ingen kom til skade, men det var en påmindelse om, at ligesom det ikke er sikkert at vende ryggen til havet af frygt for at blive skyllet ud på havet af en usædvanlig stor bølge, så kan rumfarer også overraske os i rummet.
For at beregne, hvor ofte sådanne meteorfald forekommer, undersøgte Gonzalo Tancredi, der er astronom ved Republikkens Universitet i Montevideo, Uruguay, en database med rapporter om hændelser og opdagede, at folk i de sidste 95 år direkte har observeret 95 sådanne hændelser – et gennemsnit på omkring otte om året.
For at finde ud af, hvor mange andre der sker uobserveret, bemærkede Tancredi, at mennesker kun optager en lille brøkdel af Jordens overflade – ca. 0,44% af dens landareal eller 0,13% af dens samlede overfladeareal.
Det betyder, at for hvert nedslag, der rent faktisk bliver set af nogen, plasker yderligere 770 ud i havet eller falder ned i en ørken, skov eller andre steder, der er så fjerntliggende, at ingen ser det ske.
“Nogle steder på Jorden er tæt befolkede,” siger Tancredi, “men de fleste steder er meget lavt befolkede.”
Tancredi kom derefter til at spekulere på, om sådanne nedslag kan forekomme i sværme. Han spekulerede faktisk på, om der er et tidspunkt på året, hvor chancerne for at blive ramt af en faldende sten – uanset hvor små de i gennemsnit er – kan være forhøjet.
Det er ikke en skør idé. Vi ved for eksempel, at de mindste meteorer – alt for små til at nå jorden – ofte kommer under meteorregnskyer som Perseiderne, Orioniderne og Gemoniderne, der fortryller himmelobservatørerne flere gange om året.
Kunne meterstore sten, der er store nok til, at deres fragmenter kan nå jorden, også lure i disse årlige begivenheder eller på anden måde ske på en tilbagevendende basis?
Svaret, oplyste Tancredi for nylig på International Academy of Astronautics’ Planetary Defence Conference (IAAPDC) i College Park, Maryland, USA, er et klart nej.
“Faldet er tilfældigt i løbet af året,” siger han. “Der er ikke nogen bestemt dato på året, hvor man skal være udendørs med hjelm.”
Det er ikke sådan, at det at blive knaldet i hovedet af sten på størrelse med baseballs er den eneste måde, hvorpå rummet kan snige sig ind på os.
Videnskabsfolk hævder at have kortlagt banerne for langt størstedelen af de potentielle “dinosaurerdræbende” asteroider i jordnær kredsløb.
Duncan Steel, en rumforsker, der bor i Wellington, New Zealand, men arbejder for NASA-Ames Research Centre i Californien, fortalte imidlertid IAAPDC, at denne påstand var “en lille smule løgnagtig”.
“Med hensyn til dinodræbere har vi kun fundet en lille brøkdel,” sagde han.
Grunden, tilføjer han, er, at et ukendt antal potentielt farlige asteroider ikke befinder sig i jordnære baner. De befinder sig snarere i langstrakte baner, der løber langt ud i det ydre solsystem og derefter dykker tilbage mod Jorden, som de måske en dag vil ramme.
“De fleste befinder sig i disse gigantiske baner, som vi ikke finder på 20 eller 50 års sigt,” forklarer han.
Det sagt er der endnu kun fundet 66 sådanne asteroider, og hver af dem har kun en chance på en ud af to til tre milliarder for at ramme planeten på en af sine fem til 20-årige passager omkring solen.
“Hvor stor en trussel det er, afhænger af befolkningens størrelse,” tilføjer Steel.
En endnu sværere at beregne risikoen, siger Yudish Ramanjooloo, der er postdoc for jordnære objekter ved University of Hawaii i Honolulu, kommer fra en nyligt opdaget klasse af kometer, der er kendt som Manx-kometer.
Disse kometer, der er opkaldt efter Manx-katte, er så inaktive, at de ikke producerer synlige haler. Faktisk, siger Ramanjooloo, er deres aktivitet fem til seks størrelsesordener lavere end for typiske kometer.
Lige normale kometer dykker de dog dybt ind i det indre solsystem fra et sted langt uden for Plutos bane og muligvis tæt på grænsen til det interstellare rum.
Det betyder, at når de når os, kommer de hårdt og hurtigt ind. Deres mangel på haledannende flygtige stoffer betyder også, at de er stenede og tætte og i stand til at ramme med enorme energimængder.
Det værre er, at manglen på haler gør dem svære at få øje på, indtil de praktisk talt er over os. Hvis man er på udkig efter et katastrofefilm-scenarie, er en Manx-komet, som først ses mindre end en måned før nedslaget, måske så god som den kan blive.
“Jeg tror, at Manx-kometerne vil have meget korte varslingstider og vil ramme os hårdt,” siger Ramanjooloo.
Måske er det dem, og ikke nedfaldende murbrokker som dem, der rasede ned over Viñales, der er de sande sneakerbølger i det ydre rum.