LOS ANGELES – En ingeniør ved NASA’s Jet Propulsion Laboratory kan takke en berømt lærer for at have hjulpet ham med at starte sin karriere.
Sergio Valdez var elev af Jamie Escalante, en matematiklærer på Garfield i East L.A., der underviste ham i beregning, hvis klasseværelse dannede baggrund for filmen Stand and Deliver fra 1988.
Nogle lærere tvivlede på, at elever fra et overvejende latino-kvarter kunne klare matematik på højt niveau. Men Escalante var så dedikeret til at undervise og engageret i sine elever, at størstedelen af dem bestod Advanced Placement-testen.
Valdez kom ind på gymnasiet i 1988 og fik en anden matematiklærer. Men han var god til matematik og vidste, at hr. Escalante ville gøre ham dygtig, så Valdez bad om at skifte.
“Han trak i håndtag og bad folk om godkendelse og lod mig komme ind i sit klasseværelse,” sagde Valdez.
Dette var ikke en almindelig matematiktime. Eleverne skulle studere efter skoletid og om sommeren – i tre år. Men for Valdez kunne de små ofre føre til store muligheder.
“Dengang var min vision af, hvad en karriere var, den person, der står ved kassen i en købmandsbutik,” sagde han. “Det var det, vi ville stræbe efter. Så når han gav dig en mulighed for at vise dig selv på en måde, der ville bringe dig i en position, hvor du måske kunne klare dig godt på college, du kunne skabe en karriere med dette, var alt det et stort incitament.”
Valdez blev den første i sin familie til at gå på college. Han studerede maskinteknik på Cal Poly San Luis Obispo. Det var kun tre timer væk fra East L.A., men det føltes nogle gange som en anden verden.
“Jeg mødte op i skolen, og jeg lagde ikke rigtig mærke til, at jeg havde en accent,” sagde han. “Man lærer på en måde ting om sig selv, når man befinder sig i et nyt miljø.”
Men han lagde mærke til, at han havde færdighederne, takket være hr. Escalante.
“I hvert af de kurser i de to år var der noget materiale, som jeg allerede havde lavet i gymnasiet i Jaime Escalantes klasse,” huskede Valdez. “Så det fortæller bare, hvor omfattende hans dybde i beregning og matematik var, og hvad han lærte os.”
Nu er han maskiningeniør ved JPL. Hans seneste arbejde har været at lede det hold, der byggede en helikopter til Mars 2020 Perseverance Rover, som vil være den første flyvenhed med motor, der skal lande på Mars. Hans opgave er at forudsige, hvad der vil fungere på overflader, som han og hans team nogle gange ikke kender, ved at lade instrumenter gennemgå tests og simuleringer, før de sendes ud i rummet.
Det er ligesom hr. Escalante gjorde for alle de år siden – han testede Valdez og gav ham redskaberne til at få succes i ethvert rum, han kommer ind i.
“Han gav mange af sine elever en følelse af værdighed, en følelse af ‘jeg kan gøre det her’,” sagde Valdez. “Ingen kan sætte mig ned for det, og det vil gøre mig til en selvsikker person, og dermed vil jeg reagere med den selvtillid og gøre noget med min karriere og mit liv.”
Valdez har fortsat været taknemmelig over for sin matematiske mentor, der døde i 2010. Han deltog i visningen på Garfield High School.
Skuespilleren Edward James Olmos spillede Jaime Escalante i filmen, og præstationen indbragte ham en Oscar-nominering.