I henhold til traditionel jødisk lov er en person jøde, hvis han eller hun er født af en jødisk mor eller konverteret til jødedommen. Derfor er et barn, der er født af en jødisk far og en ikke-jødisk mor, ikke jødisk, selv om det er opvokset med en jødisk identitet. Før 1960’erne, hvor blandede ægteskaber i USA var relativt ualmindelige, havde denne lov kun få praktiske konsekvenser. I dag gifter mere end en tredjedel af jøderne sig imidlertid med andre jøder, og oftest er det jødiske mænd, der gifter sig med ikke-jødiske kvinder. Som følge heraf er der anslået 220 000 børn i USA, der er født af ikke-jødiske kvinder, som er gift med jødiske mænd.
I marts 1983 brød reformbevægelsen med de ortodokse og konservative jødiske sekter – og med den jødiske lov – og erklærede, at et barn født af en jødisk forælder, uanset om det er moderen eller faderen, er under formodning om at være jøde. I denne resolution om patrilineær afstamning hedder det videre, at en persons jødiskhed dog ikke er automatisk, men skal aktiveres ved “passende og rettidige” jødiske handlinger. Det er ikke nok blot at være født af en jødisk forælder. Reformbevægelsen bemærker også, at i Bibelen fulgte linjen altid faderen, herunder i tilfældene med Josef og Moses, som giftede sig ind i ikke-israelitiske præstefamilier.
Den reformerte beslutning om at betragte et barn som jødisk på grundlag af patrilineær såvel som matrilineær afstamning har givet anledning til en bitter kontrovers. I fremtiden vil traditionelle jøder, som ønsker at gifte sig med en reformjøde, være nødt til at undersøge deres kommende ægtefælles baggrund for at sikre sig, at han eller hun er jøde i henhold til jødisk lov. I virkeligheden er reformbevægelsens ændring dog ikke nær så stor, som den først syntes. Hvis reformrabbinerne havde fastholdt den traditionelle definition af en jøde og insisteret på at omvende børn af ikke-jødiske kvinder, der er gift med jødiske mænd, ville ortodokse jøder stadig have betragtet konverteringerne som ugyldige, da de afviser reformens gyldighed. (Det skal dog også bemærkes, at i tilfælde af et barn, der er født af en jødisk far, men af en ikke-jødisk mor, vil de fleste ortodokse rabbinere lempe de strenge krav, der normalt stilles til potentielle konvertitter).
Inden for reformbevægelsen var et betydeligt antal rabbinere imod dommen, og nogle få har agiteret for at få afgørelsen ophævet. Det kan kun ske, hvis det ortodokse rabbinat går med til at acceptere gyldigheden af reformkonverteringer. Da en sådan aftale ikke ser ud til at være på vej, vil den reformerte afgørelse, der tilsyneladende i vid udstrækning blev truffet for at imødekomme og berolige de titusinder af blandede ægtepar, der tilhører reformerte synagoger, utvivlsomt forblive i kraft.
Inden for den konservative bevægelse er et minoritetsforsøg på at definere jødiskhed på grundlag af faderskab såvel som moderskab blevet slået hårdt ned.