Kæmpepandaer har ikke altid været på en streng bambusdiæt.Kilde: Suzi Eszterhas/Minden Pictures
Gigantiske pandaer har ikke været på deres bambusdiæt i nær så lang tid, som forskerne troede. Forskning foreslog, at bjørnene skiftede til bambus for millioner af år siden, men en undersøgelse1 udfordrer nu denne idé og foreslår, at det ikoniske dyr gik over til sin restriktive diæt for meget nyere tid siden.
Den artikel, der blev offentliggjort den 31. januar i Current Biology, afslører, at kæmpepandaer (Ailuropoda melanoleuca) begyndte at spise udelukkende bambus for omkring 5.000 til 7.000 år siden. Det tyder på, at pandernes kost og levested før da var langt mere komplekst og varieret, end forskerne troede.
Den reviderede tidsangivelse er en slående kontrast til, hvad andre har foreslået, siger zoolog Huabin Zhao fra Wuhan University i Kina. “Jeg er så glad for at se dette nye arbejde komme ud.”
Zhaos eget arbejde har støttet den opfattelse, at kæmpepandaer har tilbragt millioner af år som bambusspecialister. Genetiske data fra en undersøgelse2, som han var medforfatter til i 2010, viste, at dyrene mistede evnen til at smage umami – en smag, der er forbundet med fødevarer som f.eks. kød – for ca. 4 millioner år siden.
Og i 2007 beskrev palæontologer3 det 2 millioner år gamle kranium af en gammel panda, der engang strejfede rundt i det sydlige Kina. Ifølge forskerne havde bjørnen kraftige tænder og kæber, som ville have hjulpet den til at knuse og kværne fiberholdige planter, hvilket tyder på, at den havde en bambuscentreret kost.
Variety is the spice of life
Men pandaer har ikke altid været de eneboere i bambusskove, som de er i dag, siger Fuwen Wei, der er bevaringsbiolog ved Chinese Academy of Sciences Institute of Zoology i Beijing og medforfatter til den seneste undersøgelse. De levede tidligere i mere varierende levesteder og havde derfor en mere varieret kost, siger han.
For at hjælpe med at fastlægge tidspunktet for dette kostskifte analyserede Wei og hans kolleger forholdet mellem stabile isotoper, dvs. former af kemiske grundstoffer, der ikke henfalder med tiden, i knogler og tænder fra gamle og moderne pandaer.
Stabil isotopanalyse kan hjælpe forskere med at rekonstruere tidligere tiders kostvaner og miljøer. Når organismer spiser kød eller planter, bliver den kemiske signatur af denne føde indarbejdet i deres kroppe. Ved at udtage prøver af forskellige væv kan forskerne få øjebliksbilleder af, hvad dyrene har spist på forskellige tidspunkter i deres liv. Stabile isotoper i knoglerne kan give et generelt billede af, hvad et dyr har spist i de sidste år af sit liv, mens tandprøver giver oplysninger om, hvad dyret spiste i de tidlige år, hvor emaljen blev dannet.
Wei og hans hold målte isotoper i knogler og tænder fra pandaer, der levede for mindst 5.000 år siden. Derefter sammenlignede de resultaterne med isotopsignalerne i vilde kæmpepandaer, der var døde mellem 1970’erne og 2000’erne, for at forsøge at forstå, hvordan artens kost havde ændret sig.
Fundene tyder stærkt på, at bjørnenes forfædre i modsætning til nutidens pandaer havde en varieret kost, sandsynligvis som følge af, at de levede i et mere komplekst miljø som f.eks. en tropisk-lignende skov.
På menuen
“Dette er den første beretning, som jeg kender til, der har set så dybt på pandaernes kosthistorie og evolution,” siger Jack Hopkins, der er økolog for vilde dyr ved Ljubljanas universitet i Slovenien. Men analysen siger ikke, hvad gamle pandaer spiste – kun at det var anderledes end det, som deres efterkommere spiser i dag.
“Jeg vil gerne vide, hvad der stod på menuen,” siger Alexis Mychajliw, der er palæoøkolog ved La Brea Tar Pits and Museum i Los Angeles, Californien. Sådanne detaljerede oplysninger ville kræve, at man vidste, hvilke typer planter eller dyr der endte i maven på uddøde pandaer.
Men det er ikke nogen nem opgave, siger Mychajliw, fordi potentielle pandafødevarer fra fortiden er svære at finde i de fossile optegnelser. Alligevel kan undersøgelser som denne give ledetråde til, hvad der fik kæmpepandaer til at gå over til en kost udelukkende af bambus, og hvorfor deres økologiske niche skrumpede så meget, siger hun.
Indsigt i gamle pandaers levesteder kunne også hjælpe med at bevare moderne populationer. “Hvis vi ved, hvilke former for ændringer der har reduceret kæmpepandaernes levesteder, kan vi skabe bedre bevaringsstrategier”, siger Zhao.
Mychajliw er enig. “Når vi tænker på at bevare arter i fremtiden, synes jeg, det er virkelig spændende, når folk kigger på fortiden.”