Mundhygiejne er en af de vigtigste komponenter i en persons generelle velbefindende. I løbet af de sidste 50 år har USA gjort store fremskridt med hensyn til at forstå almindelige mundsygdomme som karies – eller tandbortfald – og parodontose, også kendt som tandkødssygdomme. Det faktum, at vi nu har en meget bedre forståelse af årsagerne til disse problemer samt af, hvordan man undgår dem, har i høj grad forbedret vores generelle mundhygiejne, og folk fortsætter med at forbedre den. Et aspekt af mundhygiejne, som stadig er lidt kontroversielt, er den virkning, som alkohol har på vores tandsundhed.
Mens mange mennesker tror, at fordi mundskyllevæske som Listerine indeholder alkohol for at dræbe bakterier, så må alkohol også være godt for dine tænder, er sandheden, at alkohol faktisk kan forårsage en masse skade. For det første indeholder alkohol en masse sukker. Dette sukker kan være meget skadeligt for dine tænder. Læg dertil, at alkohol har en dehydrerende effekt på din mund, hvilket udtørrer dit spyt, og så har du et ret dårligt forsvar mod bakterier. Spyt beskytter dine tænder mod ætsende stoffer, og når spyttet i din mund tørrer ud, mister dine tænder denne beskyttelse.
En anden virkning, som alkohol kan have på dine tænder, er misfarvning. Mørke drikkevarer som øl kan føre til alvorlig misfarvning af tænderne, der viser sig som gullige eller brune pletter på dine tænder. Mørke øl har tendens til at forårsage mere misfarvning end deres lysere modstykker.
Alkohol kan også forårsage strukturelle skader på dine tænder. Denne form for skade skyldes normalt, at din emalje slides op. Vores tænder har et beskyttende lag omkring dem, som hjælper med at beskytte mod tandfølsomhed og forhindrer, at det mørkere underlag på dine tænder kommer til syne. De syrer, der er indeholdt i visse typer alkohol som øl og vin, er ætsende stoffer, som får din emalje til at gå i forfald og til sidst forsvinde. Der er ingen mulig måde at skabe mere emalje til dine tænder på, så når din emalje først er blevet tilstrækkeligt ødelagt, udsætter du dig selv for smertefulde oplevelser, hver gang du drikker en kold drik eller nipper til en varm kop af noget.
Alkohol kan også skade din tandsundhed ved at ødelægge de gode bakterier, der allerede er i din mund, og gøre dine tænder og dit tandkød sårbare over for infektioner og sygdomme. Alkohol er et stærkt antibakterielt stof, så meget, at det højst sandsynligt vil dræbe alle bakterier, som det kommer i berøring med. Desværre for din mund betyder det, at det også vil dræbe de bakterier, der hjælper med at bekæmpe andre bakterier. Vores kroppe er fulde af gode bakterier, som beskytter os mod sygdomme, og din mund er også fuld af bakterier. Så selv om du måske tror, at du gør din mund en tjeneste ved at desinficere den, er det måske ikke helt sandt. Faktisk er tilstedeværelsen af gode bakterier i munden hos tunge drikkere normalt lav til ikke-eksisterende, men tilstedeværelsen af bakterier, der forårsager irritation af tandkødet, er højere hos tunge drikkere end hos alle andre mennesker.
Alt i alt er der et par ting, du kan gøre for at forebygge alkoholens negative virkninger på dine tænder. Disse ting omfatter børstning af dine tænder efter at have drukket for at slippe af med de ætsende syrer, drikke masser af vand, så dit tandkød og resten af din krop kan forblive hydreret, og gå regelmæssigt til tandlægen for at holde din mundhygiejne i orden. Andre tricks er at tygge noget sukkerfrit tyggegummi mellem drinksene for at øge spytproduktionen i munden, så dine tænder holdes beskyttet.