Kan Sweet ‘N Low hæmme væksten af kræft?

Mærket som et kræftfremkaldende kemikalie i årtier og erklæret sikkert for ca. 15 år siden, kan saccharin faktisk hæmme væksten af kræftceller, ifølge ny forskning.

Det kunstige sødemiddel er meget lovende for sin evne til at blokere et enzym, der er opreguleret i mange kræftformer, og som hjælper tumorceller med at overleve og metastasere, siger forskerne.

Efter at have testet dets effektivitet på kræftceller mener forskerne, at saccharin i sidste ende kan føre til udvikling af lægemidler, der behandler meget aggressive kræftformer, der påvirker bryst, lever, prostata, nyre og bugspytkirtel, siger Robert McKenna, professor i biokemi og molekylærbiologi ved University of Florida.

Overraskende opdagelse

Offentliggørelsen var måske aldrig sket, hvis det ikke var for Brian Mahon, en nysgerrig kandidatforskningsassistent, der ville vide, hvordan saccharin kunne påvirke enzymet kulsyreanhydrase IX, som findes i aggressive kræftformer.

Men Mahon ville ikke vente en uge på, at en bestilling af rent saccharin skulle ankomme til laboratoriet. “Så vi tog bare hen til en kaffebar og fik noget Sweet ‘N Low. Jeg sagde: ‘Lad os bare prøve det’, og det gjorde vi og indsamlede nogle data,” siger han.

Efter at have lavet nogle indledende eksperimenter samarbejder forskerne med Susan Frost, professor i biokemi og molekylærbiologi, om at se på saccharins virkning på brystkræftceller.

Forskerne “tog bogstaveligt talt Sweet ‘N Low og saccharin og viste, at kræftcellens væksthastighed bremses, når man tilføjer det”, siger McKenna, hovedforfatter på den nye artikel, der er offentliggjort i tidsskriftet Bioorganic & Medicinal Chemistry.

Hvordan det virker

Forskerne opdagede, at saccharin forstyrrer carbonic anhydrase IX’s evne til at regulere kræftcellens pH-niveau – dens hydrogenionkoncentration. Det gør det i sidste ende sværere for kræftcellen at vokse og metastase.

Det er også en attraktiv mulighed at målrette kulsyreanhydrase IX, fordi det ikke udtrykkes i de fleste andre celler i hele kroppen, hvilket betyder, at sundt væv bør forblive upåvirket, selv om kræftcellerne svækkes, siger McKenna.

En eventuel saccharinbaseret medicin vil sandsynligvis blive brugt sammen med traditionelle kræftbehandlinger som kemoterapi og stråling. Et saccharinlægemiddel ville bremse kræftvæksten og give mulighed for, at stråling eller kemoterapi kunne være mere effektiv til at dræbe kræftcellen.

“Det kunne hjælpe med at gøre konventionel kemoterapi mere effektiv,” siger McKenna.

“Bad guy” blev til “good guy”

Den ironi, at et kemikalie, der engang blev stemplet som et potentielt kræftfremkaldende stof, nu har potentiale som et middel mod kræft, var ikke gået forskerholdet tabt på. Undersøgelser i 1970’erne satte saccharin i forbindelse med blærekræft hos laboratorierotter, ifølge National Cancer Institute.

Kongressen beordrede yderligere undersøgelser og vedtog en lov i 1977, der krævede en advarselsetiket. Senere undersøgelser viste, at kræftforekomsten hos rotterne var irrelevant for mennesker, hvilket førte til en ophævelse af mærkningskravet i slutningen af 2000. Den amerikanske Food and Drug Administration erklærede året efter saccharin for sikkert til konsum.

“Offentligheden husker kun den negative opmærksomhed. Saccharin blev set som den onde, og det er bestemt ikke den onde. Det kan faktisk være en god fyr,” siger McKenna.

Forskerne ønsker at teste saccharins effektivitet yderligere i kræftceller og i sidste ende gå over til musemodeller. Til sommer planlægger de at indsende ansøgninger om tilskud, der vil gøre det muligt at foretage yderligere undersøgelser og bygge videre på de data, der er blevet indsamlet.