Der er blevet rejst spørgsmål om niveauet af 4-MEI i visse læskedrikke
Niveauet af et biprodukt fra en karamelfarve i fødevarer, 4-methylimidazol (4-MEI), er så høje i sodavand og forbruges i tilstrækkelige mængder i USA, at de kan øge risikoen for at udvikle kræft. Dette fremgår af en fælles analyse foretaget af Johns Hopkins University i Maryland og US Consumer Reports, der foreslår, at der er behov for et lovindgreb for at reducere mængden af 4-MEI i denne fødevarefarve. Undersøgelsen er dog blevet mødt med skepsis fra forskere og industrien.
I den nye undersøgelse byggede forskerne på en analyse af 4-MEI-koncentrationerne i 11 forskellige læskedrikke for at vurdere eksponeringen for kemikaliet fra karamelfarvede læskedrikke. Derefter modellerede de den potentielle kræftbyrde i forbindelse med det regelmæssige forbrug af disse drikkevarer i USA.
De hævder, at rutinemæssigt forbrug af sodavand med denne farve synes at indebære “overskydende kræftrisici”, der overstiger et tilfælde pr. 1 million udsatte personer, som er en almindelig acceptabel risiko, der anvendes af nogle amerikanske tilsynsmyndigheder. Specifikt fandt forskerne, at forbruget af Malta Goya, Pepsi, Diet Pepsi og Pepsi One resulterede i 4-MEI-eksponeringer på mere end 29 µg/dag med tilhørende risici, der overstiger et overskydende tilfælde pr. 10.000 udsatte personer, hvilket tyder på, “at risikoen i høj grad kan overstige tærskelværdien”.
Den amerikanske Food and Drug Administration (FDA) har imidlertid sagt, at de foreliggende beviser ikke viser, at 4-MEI udgør nogen umiddelbar eller kortsigtet fare ved de niveauer, der findes i fødevarer og drikkevarer. FDA påpeger, at en toårig musestudie af 4-MEI-forbrug viser en øget forekomst af visse lungekræftformer, men at undersøgelsen på gnavere anvendte niveauer af 4-MEI, der langt overstiger de nuværende skøn for menneskers eksponering. FDA siger, at den i øjeblikket er ved at gennemgå alle tilgængelige data om sikkerheden ved 4-MEI.
Taka Shibamoto, professor i fødevarekemi og miljøtoksikologi ved University of California, Davis, USA, er skeptisk over for den nye analyse. Han siger, at de nuværende oplysninger om 4-MEI’s kræftfremkaldende virkning kun er baseret på dyreforsøg, og han hævder, at der er behov for store epidemiologiske undersøgelser for at afgøre, om disse resultater kan overføres til mennesker. “Der er ikke noget bevis for, at 4-MEI forårsager kræft hos mennesker”, siger Shibamoto til Chemistry World. Han siger, at mennesker skulle indtage “urimelige mængder” af 4-MEI i læskedrikke for at afspejle de dyreforsøg, der tyder på kræftfremkaldende virkning. På dette tidspunkt er det ikke nødvendigt at modarbejde eller skræmme folk med mærkning.”
Pepsico kritiserede undersøgelsen for at indeholde forældede oplysninger. “De 4-MEI-tal, der er rapporteret i denne undersøgelse, afspejler ikke, hvad der i øjeblikket er tilgængeligt på det amerikanske marked”, tilføjede selskabet. Goya Foods har angiveligt udsendt en lignende erklæring.
Uden for USA vurderede Den Europæiske Fødevaresikkerhedsautoritet i 2011 risikoen for 4-MEI fra brugen af karamelfarver og konkluderede, at menneskers eksponering for det kemiske stof i Europa lå langt under tærskelværdien, og at disse karamelfarver hverken er genotoksiske eller kræftfremkaldende. I 2012 revurderede agenturet forbrugernes eksponering for 4-MEI ved brug af karamelfarver og bekræftede på ny, at det er sikkert.