Katte er modsætningsfyldte skabninger. En undersøgelse fra 2017 viste, at tamkatte – der betegnes som en af “de mest allestedsnærværende og miljøskadelige invasive rovdyr på Jorden” – har bidraget til udryddelsen af mindst 63 globale hvirveldyrarter, men ny forskning offentliggjort i Frontiers in Ecology and Evolution tyder på, at vilde katte er pinligt ineffektive, når det kommer til at fange det bytte, der oftest forbindes med deres byture: rotter.
Forskere under ledelse af Michael Parsons fra Fordham University brugte fem måneder på at observere en rottekoloni, der havde til huse på et affaldshåndteringsanlæg i Brooklyn, rapporterer Matthew Taub for Atlas Obscura. Selv om holdet i første omgang satte sig for at studere feromoner, eller luftbårne kemikalier, der kan påvirke dyrs adfærd, skiftede de hurtigt fokus til interaktioner mellem rotte og kat. Resultaterne var mildest talt overraskende: I løbet af den 79 dage lange testperiode overfaldt de lokale katte kun tre af anlæggets ca. 150 rotter og dræbte kun to.
Ifølge Susan Milius fra Science News fulgte forskerne drabene ved hjælp af bevægelsesudløste kameraer, der optog 306 “aktive dyr”-videoer. På baggrund af disse klip registrerede forskerne 20 forfølgninger og tre drabsforsøg (hvoraf kun to af dem lykkedes). Drabene fandt sted under bagholdslignende forhold, mens det mislykkede forsøg var en jagt på åben gade.
” meget tøvende jagt, ligesom en stop-and-go-dans, de laver,” fortæller Parsons til Milius. “Når rotten stopper, stopper katten også.”
En mulig forklaring på kattedyrenes uventet lave drabsrate er byrotternes størrelse og vildskab, skriver Tanya Loos i Cosmos. New Yorks berygtede brune rotter vejer generelt omkring 330 gram, hvilket svarer til ca. 10 gange vægten af en gennemsnitlig mus. Når katte har valget mellem at angribe en monstrøs rotte, en fugl på 15 gram og en mus på 30 gram, har de en tendens til at vælge det mindre udfordrende bytte.
Atlas Obscuras Taub bemærker, at rotter, der mærker en stigende tilstedeværelse af katte, også ændrer adfærd, idet de skynder sig indenfor og stort set holder sig ude af syne. Som forskerne rapporterer i deres undersøgelse, gjorde en stigning på én procent i antallet af katte på en given dag det 100 gange mindre sandsynligt, at en rotte ville udløse holdets bevægelsesfølsomme kameraer.
De nye resultater modsiger de populære opfattelser af katteplageri. Som Angus Chen bemærker for Scientific American, har katte et så udbredt ry som gnaverdræbere, at organisationer lige fra Washington, D.C.’s Blue Collar Cats til Chicagos Cats at Work regelmæssigt sætter vildtlevende katte ud i håb om at bekæmpe gnaverangreb i byerne.
Men katte og rotter er mere tilbøjelige til at ignorere eller undgå hinanden end til at gå i direkte konflikt, siger Gregory Glass, der er sygdomsekolog ved University of Florida, og som ikke var involveret i undersøgelsen, til Chen.
“Når først rotten kommer i puberteten, er den alt for stor og ubehagelig for katten til at håndtere,” siger han. “Man kan se en masse katte og rotter, der tager hensyn til hinanden, og som går forbi hinanden og spiser af den samme affaldspose.”
Som Sarah Zhang skriver for The Atlantic, kan introduktion af vilde katte i bymiljøer give anledning til et væld af utilsigtede bivirkninger. Kattens afføring spreder en sygdom kendt som toxoplasmose, som kan forårsage alvorlige hjerneskader eller endog døden, når den overføres fra en gravid mor til et foster. Katte er også notoriske fugledræbere – en undersøgelse fra 2013 viste, at dyrene er ansvarlige for 2,4 milliarder fugles død om året, og det er kun i USA.
Parsons fortæller Taub, at nøglen til håndtering af gnaverpopulationer i byerne er affaldshåndtering, ikke vilde kattekatte. Affald tiltrækker rotter, så hvis der var mindre affald i New Yorks og andre byers gader, ville rotterne stort set moderere sig selv.
“Folk ser færre rotter og antager, at det er fordi kattene har dræbt dem – mens det faktisk skyldes, at rotterne har ændret adfærd,” siger Parsons i en erklæring. “Resultaterne af vores undersøgelse tyder på, at fordelene ved at udsætte katte langt opvejes af risikoen for dyrelivet.”