En kinesisk rumstation, der er ude af kontrol, forventes at styrte ned til Jorden om cirka en uge. Eksperter siger, at det er ekstremt usandsynligt, at store dele af Tiangong-1 på størrelse med en skolebus vil overleve genindtræden gennem atmosfæren, og endnu mindre at nogen af disse dele vil lande på et befolket område. Men ingen ved det med sikkerhed.
Tiangong-1 vil sandsynligvis falde fra kredsløb på et tidspunkt mellem den 29. marts og den 4. april, ifølge Andrew Abraham, et ledende medlem af den tekniske stab hos Aerospace Corporation, en føderalt finansieret forskningsorganisation med base i El Segundo, Californien. Abraham har fulgt den 18.000 pund tunge rumstation siden 2016.
“Vi vil ikke have en sikker idé om præcis hvornår – eller nogen anelse om hvor – før flere timer før reentry,” sagde han. “Der er stadig en rimelig stor usikkerhed.”
Her er alt, hvad du behøver at vide om Tiangong-1 og dens forestående fald.
Hvad er Tiangong-1’s baggrundshistorie?
Tiangong-1, der kan oversættes til “himmelske palads”, blev opsendt i 2011 som en prototype af en rumstation. Kina sendte to missioner med besætning til forposten, mens den stadig var operationel, men rumstationen har ikke været vært for astronauter siden 2013.
I en opdatering fra 2017 til FN sagde Kina, at Tiangong-1 var “ophørt med at fungere”. Det antages, at Kina ikke er i stand til at kontrollere eller kommunikere med stationen, selv om kinesiske embedsmænd ikke har bekræftet det.
Hvorfor er det svært at forudsige, hvornår stationen vil falde?
Tinagong-1’s bane har længe været aftagende – hvilket betyder, at Jordens tyngdekraft trækker den lidt tættere på for hvert kredsløb, den laver omkring vores planet. Efterhånden som den kommer tættere på, støder den ind i flere og flere luftmolekyler, hvilket gør stationen langsommere og får dens bane til at falde endnu mere brat. Denne trækkraft afhænger til dels af Tiangong-1’s position og af, om stationen er i svingning, hvilket er svært at vide med sikkerhed. Og tætheden af den øvre atmosfære svinger fra den ene dag til den anden, sagde Abraham, hvilket påvirker, hvor meget modstandskraft der udøves på den faldende rumstation.
Hvor kan rumstationen falde?
Baseret på Tiangong-1’s bane siger forskerne, at rumstationen vil genindtræde i atmosfæren mellem 43 grader nordlig og 43 grader sydlig breddegrad. Det vil være umuligt at indsnævre placeringen før et par timer før genindflyvningen.
Og selv om der er flere større byer inden for den mulige landingszone, herunder Los Angeles og Houston, vil vragrester fra stationen sandsynligvis styrte ned i havet eller på ubefolket land. “Det er mere sandsynligt, at denne tingest vil gå ind over et ubefolket område, og det kan være, at ingen nogensinde ser den,” sagde Abraham.
Er jeg i fare?
Ifølge Aerospace er “sandsynligheden for, at en bestemt person (dvs, dig) bliver ramt af Tiangong-1-skrot er ca. en million gange mindre end oddsene for at vinde Powerball-jackpotten.”
Kun én person – Lottie Williams fra Tulsa, Oklahoma – er kendt for at være blevet ramt af rumaffald, der falder til Jorden. Williams blev ramt på skulderen af et lille stykke af en raketbrændstoftank i 1997, da hun var ude at gå en tur. Hun var uskadt.
Kan jeg se noget?
Det vil måske være muligt at se striber på himlen – svarende til en meteorregn – på tidspunktet for genindflyvningen. Men det afhænger selvfølgelig af, hvor tæt man befinder sig på det faldende vragrester samt tidspunktet på dagen og mængden af skydække, ifølge Abraham.
Er det ualmindeligt, at et rumfartøj falder til jorden?
Det er slet ikke ualmindeligt, at raketdele, gamle satellitter og andre dele af rumaffald falder til jorden. Hidtil har den største struktur, der er styrtet ned gennem atmosfæren, været den 268.000 pund tunge russiske Mir-rumstation, som foretog et kontrolleret nedstigningsforsøg og skvulpede ned i Stillehavet i marts 2001.