Den gik to århundreder forud for den store industrialisering og omfattede store stigninger i den oversøiske handel. Der var tre lange perioder med vækst, adskilt af næsten stagnation. Mellem 1475 og 1550 voksede de eksisterende markeder for engelske klude og andet uldtøj hurtigt, fordi de importerende regioner blev mere velstående. I den anden periode, 1630-89, var der to generelle omstændigheder, der fremmede ekspansionen. De sydeuropæiske markeder blev vundet af englænderne og hollænderne i konkurrence med hinanden. Den anden omstændighed var fremkomsten af praktisk talt nye handelsformer, fordi billigere engelsk reeksport af sukker, tobak og kalikater skabte nye markeder. Den tredje periode, 1730-60, var forbundet med væksten i den amerikanske og vestindiske befolkning, produktion og købekraft.
I den første periode var den engelske eksport af uldtøj det bolværk i den oversøiske handel, idet uldhandelen faldt kraftigt efter 1510. I en periode med inflation blev mængden af eksporteret stof mere end fordoblet inden 1550; London vandt på bekostning af provinshavne, da handelen med Antwerpen voksede og blev kontrolleret af Company of Merchant Venturers.
Den anden ekspansion i det 17. århundrede kan i vid udstrækning tilskrives væksten i eksporten til Sydeuropa. Efterspørgslen steg i Spanien og blev suppleret fra Portugal og Italien. Lette klæder eller “New Draperies” var attraktive på disse markeder og slog i stigende grad den hollandske konkurrence.
Flere nye importvarer i perioden 1500-1750 gav ekstraordinære fortjenstmargener. I det 16. århundrede var de vigtigste importvarer luksusvarer, især fransk vin, men i det følgende århundrede blev Spanien og Portugal vigtige leverandører. Bortset fra vin var de fleste importerede varer manufakturvarer, som blev købt i Nederlandene, men produceret i mange dele af Europa. Den gradvise vækst i den britiske industri mindskede afhængigheden af udenlandske produkter i det 17. århundrede. Handelen med Østersøen blev mere direkte på grund af Eastland Company’s aktiviteter (1579). I år med dårlige høstår var baltisk majs et standby-produkt, men efter 1650 blev nye råvarer langt vigtigere. Mængderne af tømmer, potaske, tjære, beg, hør og hamp steg i takt med, at flåden og handelsflåden voksede, og svensk jern blev også vigtigt efter 1650.
Handelen med lande uden for Europa, som var ubetydelig før borgerkrigen, voksede hurtigt i 1700, da Amerika og Asien tegnede sig for en tredjedel af Englands import. Opdagelserne af, at Virginia kunne dyrke tobaksplanter, og at brasiliansk sukkerrør ville blomstre i Vestindien, var grundlæggende for den senere udvikling af den atlantiske økonomi og for trekantshandelen med Afrika. Det Ostindiske Kompagni (1600) begyndte at handle først og fremmest med peber og derefter med bomuldsstof. Handel med slaver, sukker, kaffe, tobak, peber og orientalsk bomuldsstof var grundlaget for den tredje store ekspansionsæra i det 18. århundrede, før industrialiseringen var nået langt. Liverpool, Bristol og Glasgow nød mest godt af denne udvikling.
Den atlantiske handel blev kontrolleret af købmandsfællesskaber. Hvis rejserne var lange, eller hvis der var behov for store kapitaler, var selskabsformen at foretrække. Når først handelen var etableret, var det almindeligt at vende tilbage til handel gennem partnerskaber. Ruslandskompagniet (1555), Levantkompagniet (1581) og Royal Africa Company (1672) bukkede alle under for dette mønster; kun Hudson’s Bay Company (1670) bevarede kontrollen over sit territorium. Det Ostindiske Kompagni overlevede også og var langt det vigtigste med hensyn til handel og anvendt kapital.