Koralrev er vigtige levesteder i havet og er et overbevisende eksempel på de risici, som klimaændringerne medfører. Revene udgør en stor del af Jordens biodiversitet – de er blevet kaldt “havenes regnskove”. Forskere anslår, at 25 procent af alle marine arter lever i og omkring koralrev, hvilket gør dem til et af de mest forskelligartede levesteder i verden.
Paulo Maurin, uddannelses- og stipendiekoordinator for NOAA’s Coral Reef Conservation Program, siger, at koralrevene er uvurderlige for vores planets biodiversitet.
“De fungerer som produktive børnehaver for mange fiskearter og giver de små fisk et hjem og en chance for at vokse”, siger han. “Koralrevenes mangfoldighed er så rig, at vi ikke har en sikker optælling af alle de arter, der lever i dem, og hvert år opdager vi nye arter.”
Riv giver en række økonomiske fordele, herunder rekreative aktiviteter, turisme, kystbeskyttelse, levesteder for kommercielt fiskeri og bevarelse af marine økosystemer.
“Koraller er vigtige for os af mange grunde,” siger Maurin. “Ud fra et praktisk synspunkt kan de hjælpe med at beskytte kysterne mod f.eks. storme og med at opretholde fiskeriet, som er vigtigt for mange mennesker. Og komplekse forbindelser, der findes i koralrev, er lovende for den moderne medicin. Det er det, vi kalder økosystemtjenester, som det ville være meget vanskeligt og dyrt at erstatte.
“De har også en unik evne til at inspirere os til at udforske og besøge havet. Kan du tænke på noget andet hvirvelløst dyr, som folk ville komme langvejs fra bare for at se?”
Koraller lever sammen med alger i en form for forhold, der kaldes symbiose. Det betyder, at organismerne samarbejder med hinanden. Algerne, der kaldes zooxantheller, lever inde i korallerne, som giver dem en hård ydre skal af calciumcarbonat. Til gengæld for denne beskyttelse forsyner algerne deres vært med føde, der produceres gennem fotosyntese. Zooxanthellerne giver også korallerne deres slående farver.
Dette symbiotiske forhold er stærkt afhængigt af temperaturen i det omgivende vand. Når vandet bliver varmere, udstødes zooxanthellerne fra koralens væv, hvilket får korallen til at miste sin farve og en vigtig fødekilde. Denne proces er kendt som “koralblegning”.
Koralblegning er ikke altid ensbetydende med et koralrevets død. Koraller kan med tiden genvinde deres zooxantheller, men processen kræver køligere temperaturer.
Varmere havvand bliver også mere surt. Forsuring af havet gør det sværere for koraller at opbygge deres hårde exoskeletter. I Australiens Great Barrier Reef er koralforkalkningen faldet med 14,2 procent siden 1990 – en stor, hurtig nedgang, som ikke er set i 400 år.
Oceanforsuring sker også på grund af det stigende kuldioxidniveau (CO2). Havet absorberer kuldioxid, der frigives i atmosfæren. Kuldioxid ændrer havvandets kemi ved at reducere pH-værdien, som er et mål for surhedsgraden. Vand med en lavere pH-værdi er mere surt.
“Når havvandets pH-værdi sænkes som følge af CO2, reduceres tilgængeligheden af karbonationer – en af de vigtigste byggesten i deres calciumkarbonatskeletter – og koraller har sværere ved at opbygge eller endda bevare deres skelet,” siger Maurin.
Kombinationen af stigende havtemperaturer og øget surhedsgrad vil sandsynligvis medføre store ændringer for koralrev i løbet af de næste årtier og århundreder. Ny forskning tyder på, at koraller kan begynde at opløses ved CO2-koncentrationer i atmosfæren på helt ned til 560 ppm, hvilket kan nås i midten af dette århundrede, hvis emissionerne ikke bremses. I 2010 var det atmosfæriske kuldioxidniveau omkring 390 ppm.
Maurin mener, at der er flere måder, hvorpå folk kan hjælpe med at bevare disse værdifulde ressourcer.
“På lang sigt er vi nødt til at reducere den mængde CO2, der er oppe i atmosfæren, og som forårsager både øget blegning og forsuring,” siger han. “Men i den mere umiddelbare tid er der andre måder at hjælpe på. Ved at forstå, at blegning og forsuring stresser koraller, kan vi hjælpe ved at opbygge det, vi kalder “revets modstandsdygtighed”. Det vil sige, at vi sørger for, at revene har denne evne til at komme tilbage.
“Hvis vi f.eks. sørger for, at der kommer mindre forurening ind i havet, kan det hjælpe koraller langt væk. Folk kan også hjælpe ved at sikre, at de fisk og skaldyr, de spiser, er bæredygtige og ikke bidrager til en udtynding af fiskearter, der holder algerne i skak, ved at følge fiskeribestemmelserne, når de fisker, samt ved at støtte beskyttede havområder i vigtige bevaringsområder.”