Der er få kunstnere, der er så banebrydende som Pure Hell. Som gruppe, der utvivlsomt ændrede punklandskabet, har de uretmæssigt aldrig fået den anerkendelse, de fortjente. Som et af de banebrydende bands, der var med til at skabe den legendariske punkscene på østkysten, der affødte folk som New York Dolls, Blondie og Ramones, ankom det selvudråbte “første sorte punkband nogensinde” som en integreret del af scenen. På trods af deres indflydelse er Pure Hell dog stadig stort set ukendt.
Pure Hell blev dannet i Philadelphia i 1974 og blev i de følgende år nævnt af Bad Brains som et indflydelsesrigt band, der var med til at forme deres vision. Gruppen, der stort set delte tiden mellem deres hjemby og den brølende punkscene i New York City, bestod af forsanger Kenny ‘Stinker’ Gordon, bassist Lenny ‘Steel’ Boles, guitarist Preston ‘Chip Wreck’ Morris og trommeslager Michael ‘Spider’ Sanders, der alle var opvokset med en fælles kost af Iggy Pop, David Bowie og Jimi Hendrix – musikere, der inspirerede dem til at gøre det endnu højere end nogen af deres idoler.
I et lidt omdiskuteret emne er Detroit-punkbandet ‘Death’ uformelt blevet tildelt titlen som ‘det første sorte punkband nogensinde’, da det blev dannet tre år før Pure Hell. Men de banebrydende stunts, som Pure Hell satte sammen for at smadre stereotyper i forhold til, hvilken type musik man forventede af sorte mennesker, tvang dem dog ind i kampen. Bassist Lenny ‘Steel’ Boles, der reflekterede over sin karriere til dato, fortalte Dazed i 2018: “Vi var det første sorte punkband i verden. Vi var dem, der betalte prisen for det, vi smadrede dørene. Vi var oprigtigt de første. Og vi får stadig ingen kredit for det.”
Når Boles siger, at de betalte deres bidrag, mener han det virkelig. Bandet måtte kæmpe dobbelt så hårdt som deres modparter for at få de samme muligheder og fik tragisk nok aldrig en ny chance, efter at et skænderi med ledelsen fik deres pladeselskab til at nægte at udgive deres album – en plade, der først blev tilgængelig årtier senere.
Curtis Knight, der tidligere sang i The Squires, et band, der også havde et vidunderligt talent ved navn Jimi Hendrix på guitar, blev Pure Hell’s manager og overvågede deres karriere, der bl.a. omfattede en succesfuld turné i Storbritannien. Men også han kontrollerede deres situation. Efter et skænderi med Knight så bandets indspilninger ikke dagens lys før mange år senere. Efter at være blevet lagt på bånd – på Knight’s insisteren – blev materialet senere købt af ingen ringere end Henry Rollins, som udgav det på sit eget label og endelig gav bandet den velfortjente rekvisit, som skulle være kommet 50 år tidligere.
Rollins fortalte til Dazed: “Jeg lyttede til den og var forbløffet over, hvor godt den lød. Jeg tjekkede ind hos Kenny (Gordon), og han bekræftede, at det var den eneste kilde til de to sange. Rygtet gik på, at de havde lavet et album, og at det lå i et skab,” siger han. “Noise Addiction, der blev udgivet i 2006, årtier efter at det var blevet indspillet, er virkelig godt. Hvis albummet var udkommet, da de lavede det, ville det have været en game-changer. Jeg tror, at (det) ville have haft en enorm indflydelse. Det er en af de der historier med forspildte muligheder.”
Pure Hell kæmpede sig til at blive et vigtigt tandhjul i New York-punkscenens maskineri og vandt respekt hos New York Dolls, som de oparbejdede et stort venskab med. Deres anseelse blandt andre musikere fortsatte med at stige på DIY-punk-scenen, og de optrådte endda sammen med den afdøde Sid Vicious i 1978, da han flyttede til byen.
Bandets karriere var desværre gået i stå i 1980, og efter en flytning til Los Angeles, som ikke gav noget, føltes det som om, at de havde misset båden. De blev bredt set som et af de definerende punkbands fra den tid, og et reflekterende syn på den mørkere side af musikbranchen kan henføres til den ene strid med Knight, som hindrede deres udvikling.
Med et tilbageblik på, hvordan han ønsker, at Pure Hell skal blive husket alle disse år efter, fastholdt Gordon: “Jeg ønsker ikke at blive husket, bare fordi vi var sorte,” sagde han. “Jeg ønsker at blive husket for at være en del af det første lag af punk i 70’erne.”
Spændende tilføjede han: “Jeg havde det så sjovt, at det er ligegyldigt, at jeg aldrig så en krone for det,” siger han. “For os handlede det ikke om at tjene penge. Det handlede om at følge vores hjerter og gøre præcis det, vi havde lyst til at gøre.”
(Via: Dazed)