Det var den 10. marts 2004, da de første ChatterBaits blev sat til salg. Ronny Davis havde i årevis arbejdet på den usædvanligt udseende fiskekrog med et sekskantet metalblad på en jig med blyhoved.
“Sportsman’s Friend i Greenwood, S.C., tog seks dusin af dem,” sagde Ron Davis, 40, sønnen i det far-og-søn-team, der skabte ChatterBait. “Vi syntes, det var en stor kompliment, at de ville give os 12 pladser med seks agn på hver.”
Det er nu 10 år siden ChatterBait’s ydmyge begyndelse.
“Min far gav den sit navn,” sagde Ron. “Da vi arbejdede med prototyper i 2003, kunne vi ikke beslutte os for et navn. Under en fisketur til Saluda-floden sagde han for sjov, at vibrationerne var nok til at få dine tænder til at klapre. Fra den dag og fremover kaldte vi den for ChatterBait.”
Davis-klanen havde ikke lagt nogen særlige planer for at markere, at agnens tiårige eksistens blev markeret. Men virkeligheden har grebet ind. Den seneste måned har udviklet sig til én stor fejring af ChatterBait.
For det første vandt Brett Hite et FLW Tour-event på Lake Okeechobee den 9. februar. Af de 20 aborrer, han vejede i løbet af fire dage, blev ni fanget på en bladet jig, ligesom ChatterBait. De tre bedste deltagere i GEICO Bassmaster Classic – Randy Howell, Paul Mueller og Edwin Evers – gav bladed jigs æren for de vigtigste fangster under det tre dage lange arrangement på Lake Guntersville i Alabama, der sluttede den 23. februar.
“Efter 10 år har det stort set etableret sig,” sagde Ronny Davis, 70, en nu pensioneret laboratorietekniker inden for forskning og udvikling. “Jeg vil altid være stolt af ChatterBait.”
Sønnen Ron tilføjede: “Det, der skete ved Classic, var med til at legitimere agnen. Min far og jeg betragter stadig ChatterBait som vores barn.”
Det krævede en masse arbejde og lidt held at opdrætte det barn. Det årlige salg i de første år af ChatterBait illustrerer, hvilken rutsjebanetur det har været. I 2004 solgte de 5.000 lokker. I 2005 steg salget til 25.000 takket være en markedsføringsplan, der omfattede en “svinetrug” på fem fiskemesser, herunder Bassmaster Classic, for at demonstrere agnens unikke vibrerende virkning. I 2006 lånte Davis-klanen penge og pantsatte fremtiden til en plan om at producere 100.000 ChatterBaits. Denne strategi eksploderede hurtigt – på en god, men problematisk måde. Den 7. januar 2006 blev Brian Thrift fra Shelby, N.C,
“Fire af de 10 bedste fyre i den næste FLW-turnering brugte den, og på mindre end to uger havde vi ordrer på 500.000 agn”, husker Ron.
På 10 cent stykket havde familien Davis ikke engang råd til at købe krogene til 500.000 ChatterBaits, og slet ikke til at skaffe de andre komponenter og få sat agnene sammen. Den kommende Bassmaster Elite Series-pro Casey Ashley fra Donalds, S.C., var en af de mange lokale folk, der pludselig blev ansat af RAD (Ronald Anthony Davis) Lures i de første måneder af 2006 for at hjælpe med at imødekomme efterspørgslen efter ChatterBaits.
“Casey har bygget mange ChatterBaits,” sagde Ron.
Efter et par hektiske måneder tilbød Z-Man Fishing Products en vis lettelse. Virksomheden i Charleston, S.C., havde tidligere været en stor leverandør af komponenter til fiskekæder, f.eks. silikoneskørtmaterialer. Z-Man, der opererede i engrosverdenen, var relativt ukendt for de fleste lystfiskere. Men virksomheden havde en infrastruktur, der kunne håndtere den nationale efterspørgsel. RAD Lures indgik en aftale med Z-Man om at fremstille og distribuere ChatterBaits i april 2006.
“Det tog dem seks måneder at indhente ordrerne,” sagde Ron. “De tog en stor byrde af vores ryg. I løbet af de næste to år solgte vi næsten fire millioner ChatterBaits.”
Trods denne succes var ChatterBait’en på nippet til at blive stemplet som en gimmick, ikke i samme grad som Helicopter Lure, Flying Lure eller Banjo Minnow, men ikke langt fra det. Som en lystfisker sagde: “Det er den bedste agn, som alle ejer, men som ingen kaster.”
Det er derfor, at dette 10-års jubilæum er så vigtigt. Det har taget så lang tid for et tilstrækkeligt antal lystfiskere at udvikle tilstrækkelig tillid til agnen til at bruge den i stedet for de mere traditionelle agn.”
“En meget lille procentdel af de mennesker, der købte agnen, lærte at bruge den,” sagde Ron. “Når noget nyt kommer ud, er alle nødt til at få en. Men medmindre man har lidt succes med den, vil man ikke bruge den meget.”
Det handler faktisk ikke så meget om, hvordan man bruger en ChatterBait, men om hvorfor. Da ChatterBaits først kom på markedet, blev de beskrevet som en hybrid mellem en spinnerbait, en crankbait og en jig. De havde blyhovedet og skørtet fra en jig, metalbladet fra en spinnerbait og den vibrerende aktion fra en crankbait. Men hvis du allerede har tillid til en bestemt spinnerbait, crankbait eller jig, hvor længe vil du så holde dig til en sjov hybrid, der ser mærkeligt ud? Turneringsfiskere er altid på udkig efter en konkurrencefordel. I sidste ende var det dem, der var villige til at bruge lidt ekstra tid på ChatterBaits og udnytte dens fordele.
Det er denne vibration, og hvordan den produceres, der gjorde ChatterBaits patenterbar og succesfuld. Den sekssidede klinge var ikke noget nyt. Ronny Davis var bekendt med Walker Special, en agn skabt af Walker Crawford i North Carolina årtier tidligere, som var udstyret med et sekskantet blad. Det er bladets hurtige svingning, når det kombineres med en jighead, der gør ChatterBait unik.
“Hvordan giver du den handling?” sagde Ronny. “Jeg har leget med det i årevis og årevis og årevis. Den ville stadig ligge i min butik, hvis det ikke var for min søn.”
Bassfiskeri har altid været limen i deres far-søn-forhold. De har længe fisket turneringer sammen, ligesom de gjorde igen i sidste weekend.
“Omkring 2003 fik han den rigtige konfiguration,” sagde Ron om sin far. “Men han troede ikke på produktet. Jeg var nødt til at overbevise ham. Når vi fiskede sammen, fik jeg ham til at fiske med den, og det var der, han indså, hvad vi havde.”
Ron var blevet overbevist, da han fiskede bag andre lystfiskere ved lokale søer med stort pres.
“Jeg kunne gå lige bag dem og fange fisk på den, hvor de ikke havde fanget noget,” sagde han.
I modsætning til en spinnerbait, en jig og en crankbait har ChatterBait en lydkomponent, som kun få lystfiskere forstår. Ronny Davis’ meget finpudsede med design gør, at det sekskantede blad hopper af på jiggens blyhoved og vender sig selv om.
“Den laver al mulig støj i vandet,” sagde Davis.
Det var Ronnys baggrund inden for forskning og udvikling, der førte til de unikke egenskaber ved ChatterBait. Han arbejdede i over 20 år for et firma, der fremstillede dæksnore til biler. Før dækkene blev forstærket med stålstrenge, blev der brugt forskellige former for fibre, som f.eks. polyester, i jagten på et dæk med længere holdbarhed.
“Da jeg arbejdede med forskning og udvikling, lærte jeg, at der ikke findes nogen fejl,” sagde Ronny. “I alt, hvad man gør, lærer man af det.”
Davis’ R&D arbejde med ChatterBait var centreret om bevægelsesenheder i bladet i forhold til trækenheder på lokkemaden.
“Det er en af de egenskaber, der er unikke ved ChatterBait,” sagde Ronny. “Den har så mange impulser på kort tid, uden at lystfiskeren skal yde et stort træk på agnen.”
Det har taget et årti med forskning og udvikling af lystfiskere at realisere potentialet i ChatterBaits horisontale vibrationer fuldt ud. Denne finpudsning har ført til, at der er blevet tilføjet swimbaits til Chatterbaits, enten med det oprindelige skørt på eller uden.”
Paul Mueller lavede lidt R&D på Lake Guntersville under sin rekordstærke præstation ved Bassmaster Classic. Snavset vand og vandvegetation er de optimale betingelser for at kaste en ChatterBait. Mueller, der er fra Naugatuck, Conn., satte en Classic-rekord på dag 2, da han fangede en grænse på fem basser med en vægt på 32 pund og 3 ounces. Han fulgte det op med 24-11 på dag 3 for at slutte på andenpladsen, blot 16 ounces efter mesteren Randy Howell. Og dette skete efter kun at have fanget tre basser med en samlet vægt på 9-10 på dag 1.
“Jeg kaster ikke så meget med den,” sagde Mueller. “Det er tydeligvis ikke en af mine styrker, ellers ville jeg have fisket den på den første dag. Det dukkede op i mit hoved, da jeg riggede op til den anden dag. Da jeg havde 27 pund kl. 10:30 (om morgenen), sagde jeg: “Jeg tror, jeg har fundet ud af det.”
Mueller fangede alle 10 af de aborrer, han vejede de sidste to dage, på en Z-Man Original Pro Elite 3/8-ounce, sexet shad-farvet ChatterBait fra Z-Man Original Pro Elite 3/8-ounce. Han brugte en Reins Fat Rockvibe Shad swimbait som trailer på lokkemaden.
Den enkelte 5/0-krog på ChatterBait gjorde den nemmere at trække gennem vandvegetationen end de trekrogede lipless crankbaits, som så mange lystfiskere kastede på Classic. Men enhver form for agn, der blev trukket gennem græsset i Guntersville, var tilbøjelig til at blive fanget i det. I stedet for at rive agnen ud af vegetationen indså Mueller, at en mere subtil tilgang resulterede i flere strikes.
“Jeg rullede den stort set langsomt og holdt den så tæt på græsset, som jeg kunne, uden at den blev hængt op,” sagde Mueller. “Men efterhånden som turneringen skred frem, lærte jeg at fiske den mere effektivt. Hvis jeg forsigtigt hev den ud af græsset, fik jeg flere hug, end hvis jeg flåede den ud.”
Det anslås, at Brett Hite har vundet over 400.000 dollars på FLW-touren med bladede jigs som sin vigtigste agn. Ligesom Mueller gjorde ved Classic, har Hite lært finesserne ved at fiske den.
“Da jeg først satte en stor swimbait på den, blev det mere en svømmebajer med firkantet næb for mig,” fortalte Hite for nylig Rob Newell i en artikel til FLW-webstedet. “Kombinationen af det realistiske udseende af en plasticsvømmer med den hardcore afbøjning af en square-bill (crankbait) er blevet en dødbringende kombination, der virkelig ikke har nogen begrænsninger regionalt eller sæsonmæssigt.”
Ron Davis fik en uddannelse i et andet vigtigt aspekt af lokkebranchen efter at have underskrevet den første aftale med Z-Man i 2006. Han fik ansvaret for at fortsætte med at forfølge patentansøgningerne og også forsvare de varemærker og handelsmærkerettigheder, der blev tildelt af U. S. Patent and Trademark Organization.Det var en stor opgave.
“Der var over 100 enheder, der lavede en eller anden version af ChatterBait,” sagde Davis.
Heraf udtrykket “bladed jig”. ChatterBait er for bladed jigs, hvad Alabama Rig er for paraplyrigger og Kleenex er for ansigtspapir – et varemærkebeskyttet mærke.
Et par sejre i retssager hjalp med at begrænse antallet af ChatterBait-efterligninger på markedet. Det var en del af lykkefaktoren i ChatterBaits succes. Hvis Z-Man ikke havde tilbudt alle fordelene ved et større, mere etableret selskab efter den første succes med ChatterBait, ville fiskeindustrien sandsynligvis have slugt RAD Lures som en storbars sluger en trådfinne.
“Vi vil for evigt være Z-Man taknemmelige,” sagde Ronny.
Z-Man har siden da købt alle rettighederne til ChatterBait fra Ronny og Ron Davis.
Far og søn-teamet er ikke et one-hit wonder. De har for nylig indgået en aftale med Strike King om at producere og markedsføre nogle nye agnedesigns. Et af disse – Strike King Rage Blade – er allerede tilgængeligt. Det er en videreudvikling af ChatterBait-konceptet med en væsentlig strukturel forskel – i stedet for at vægten af lokkemaden er i jigheadet, er vægten på selve bladet. Baseret på det første salg ser det ud til at blive endnu et hit.
“Det er en anderledes agn med hensyn til funktion, ikke kun kosmetik”, sagde Ron.
Han forudser flere hits på vej: “Jeg er spændt på, hvad der kommer i de næste tre til fem år.”
Men intet vil nogensinde kunne matche den spændende første tur op ad salgslisterne. RAD Lures’ første indtræden i fiskeindustrien har skabt noget af en arv, som fortsætter med at vokse.
“Jeg vil altid være stolt af ChatterBait,” sagde Ronny Davis.