Lee Kun-hee, der forvandlede Sydkoreas Samsung til en af verdens største teknologikoncerner, døde søndag i en alder af 78 år.
Lee havde holdt sig ude af offentlighedens søgelys siden et hjerteanfald i 2014, hvor hans 52-årige søn Lee Jae-yong officielt overtog ledelsen af den store sydkoreanske teknologikoncern.
Men den ældre Lee er krediteret for at have gjort Samsung til en verdensledende virksomhed inden for sektorer lige fra teknologi og byggeri til skibsfart og mobiltelefoner.
“Formand Lee var en sand visionær, der forvandlede Samsung fra en lokal virksomhed til en verdensledende innovator og et industrielt kraftcenter,” sagde Samsung søndag. “Hans arv vil være evig.”
Lee var blot kendt som “formanden” blandt virksomhedens ansatte, som sjældent fik ham at se. Men i 26 år havde den publicitetssky sydkoreaner uanfægtet autoritet over koncernen.
Han var den bedste erhvervsleder … han udviklede ikke kun Samsung til en førsteklasses global spiller, men placerede også Sydkorea blandt de avancerede økonomier
Lee’s enorme rigdom og forbindelser til den sydkoreanske elite fik nogle til at betragte ham som landets mest magtfulde mand, med mere varig indflydelse end præsidenter. En række retssager gav anledning til bekymring om, hvordan han udøvede denne magt. Han blev flere gange dømt for forbrydelser i forbindelse med arvefølgeprocessen, men blev benådet af en række af landets tidligere præsidenter.
Men selv Lees kritikere har en tendens til at respektere hans resultater hos Samsung, som trak sig fra Hyundai og blev den største af Sydkoreas chaebol, eller industrikoncerner, med stor margin. Virksomheden er den største producent af hukommelseschips, smartphones og elektroniske skærme, Samsung C&T har bygget verdens højeste bygning i Dubai, og Samsung Heavy Industries er verdens tredjestørste skibsbygger efter omsætning. Andre datterselskaber spænder fra forlystelsesparker til forsikringsselskaber.
Det er dog for omdannelsen af Samsung Electronics, at Lee vil blive husket mest for sin transformation af Samsung Electronics. Samsung var en mindre aktør i den globale teknologibranche, da han overtog roret i december 1987 som efterfølger for Lee Byung-chull, sin far og koncernens grundlægger.
Lee’s universitetsuddannelse i Japan og USA fokuserede på økonomi og forretning, men han arbejdede på at beherske videnskaben om halvledere, hvilket gav ham selvtillid til at godkende store investeringer på området. I løbet af fem år var Samsung verdens største producent af hukommelseschips, som blev understøttet af årlige investeringer på milliarder af dollars, selv under lavkonjunkturer.
På trods af denne succes fortsatte kunderne rundt om i verden med at betragte Samsungs forbrugerelektronik som dårligt designet og uønsket. Lees aggressive indgreb for at ændre denne opfattelse er nu blevet legendariske.
Den mest berømte kom i 1995, efter at han med ydmygelse konstaterede, at Samsung-mobiltelefoner, som han havde givet som gaver, ikke virkede. To tusinde Samsung-ansatte på en telefonfabrik syd for Seoul blev instrueret om at tage pandebånd med påskriften “kvalitet først” på og samle sig udenfor. Tusindvis af telefoner og andre elektroniske apparater – med en anslået samlet værdi på 50 millioner dollars – blev brændt på et bål, og asken blev pulveriseret af en bulldozer.
Trods Lees formaninger til lederne om at “ændre alt andet end din kone og dine børn” tog det flere år, før resultaterne af kvalitetsindsatsen blev til virkelighed. Men fra begyndelsen af dette århundrede begyndte Samsung at vinde betydelige globale markedsandele inden for forbrugerelektronik med et mere pålideligt og attraktivt produktsortiment, der blev understøttet af en enorm stigning i markedsføringsudgifterne. I 2006 blev Samsung verdens største producent af tv-apparater målt i antal solgte enheder efter at have udnyttet fladskærmsapparaternes fremgang hurtigere end rivaler som Sony.
Lee’s transformation af Samsung blev også anset for at være afgørende for Sydkoreas økonomiske transformation i det 20. århundrede. “Han var den bedste erhvervsleder… han udviklede ikke blot Samsung til en førsteklasses global aktør, men placerede også Sydkorea blandt de avancerede økonomier”, sagde Federation of Korean Industries, en lobbygruppe for store virksomheder.
Lee’s projekt blev alvorligt forstyrret af en skandale, der begyndte i 2007, efter at Samsungs tidligere chefkonsulent påstod massiv bestikkelse og korruption i virksomheden. Lee trådte tilbage fra Samsung i 2008, inden han blev dømt for skatteunddragelse og tillidsbrud. Men han blev renset for bestikkelse, og en benådning fra præsidenten åbnede døren for hans tilbagevenden i marts 2010.
Sagaen føjede sig til kontroverserne om Lees evne til at udøve kontrol over alle Samsung-selskaber gennem et komplekst net af krydsaktier, på trods af at hans eneste formelle stilling var formand for Samsung Electronics. Selv denne var i realiteten en ærestitel, idet den aldrig var blevet godkendt af aktionærerne. Men nuværende og tidligere ledere insisterer på, at dette uortodokse ledelsessystem bidrog til Samsungs hurtige opstigning.
I nogle tilfælde rejste Lee til virksomhedens hovedkvarter tidligt om morgenen for at holde formaninger til lederne. Normalt foretrak han at arbejde fra sit palæ i det fornemme kvarter Hannam og modtog besøgende der eller i en bygning i nærheden. En tidligere leder husker, at kolleger afstod fra at drikke vand om morgenen før et maratonmøde med Lee, da de vidste, at der ikke var tale om komfortpauser.
Når Lee havde truffet en beslutning, bevægede Samsung sig med imponerende hastighed. “Det er en organisation fuld af mennesker, der er klar til at styrte mod frontlinjen og ofre sig selv på en ordre fra en øverstbefalende”, fortalte en Sony-chef beundrende til en koreansk forfatter, da Samsung susede forbi det engang så dominerende japanske selskab. “Bestyrelsesformand Kun-hee Lee er øverstkommanderende.”
Sådan letbenethed blev tydeligst set, da Samsung kom sig over en indledende fejltagelse med hensyn til at få øje på potentialet i smartphones. Mindre end to år efter at være blevet afskrevet som en anden vinder, overhalede Samsung Apple i 2011 og blev den globale leder af salget af enheder.
Lee blev født den 9. januar 1942. Hans succes i erhvervslivet stod i kontrast til hans dårlige helbred i det sidste årti af hans liv, og han blev forfulgt af familietraumer, herunder selvmordet af hans yngste datter i New York i 2005. Lees forhold til sine to ældre brødre gik i opløsning, efter at han blev foretrukket frem for dem til Samsung-formandsposten, og de sagsøgte ham for en del af arven i en forgæves retssag.
Lees arbejde med at overføre kontrollen til den næste generation har også givet anledning til juridiske problemer. Hans bestræbelser på at sikre overdragelse af aktiver til sin søn Jae-yong var en nøglefaktor bag korruptionsskandalen i 2007-09. Men sidstnævnte overtog ikke desto mindre ledelsen, selv om han har været opslugt af langvarige juridiske stridigheder om påståede forseelser i forbindelse med successionsprocessen. Den yngre Lee har benægtet enhver forseelse og sagt, at det var en “normal” successionsproces.
De fleste analytikere siger, at han vil finde det næsten umuligt at føre tilsyn med en vækst, der svarer til de seneste to årtiers. Det er på en måde en hyldest til hans fars rekord.