Morgenvisitationen er i gang på VA-hospitalet. Malingen er ved at skrælle af væggene; anlægget ældes ikke ligefrem med ynde. Holdet træder ind i rummet, men patienten ligger blot der og reagerer ikke på spørgsmål. Hans operation, en amputation over knæet, blev foretaget for tre dage siden. Lige uden for døren venter en engel på at hente hans sjæl.
En medicinstuderende stirrer på et indrammet billede og forestiller sig selv med sin elskede på en klippe ved solnedgang. En anden studerende læner sit hoved mod væggen, halvt sovende. Assistensen holder en medicinsk håndbog i hånden, men betragter Bibelen på bordet.
Overlægen holder et clipboard i sin hånd, forarget. Han peger på dataene på vitalsarket. Var der ingen, der havde kigget på de vitale tegn? Temperaturen stiger, sammen med pulsen, og blodtrykket falder: Det er tydelige tegn på hypotension, takykardi og postoperativ sepsis.
Jeg, der er læge, er forvirret. Jeg undrer mig over, hvad der sker med min patient og min tjeneste. Jeg kigger over på tv’et på den anden side af rummet. Lykkehjulet drejer rundt, men gevinsten for denne patient er ikke noget, man ønsker at vinde. Vanna White bærer en dødshovedmaske, og jeg indser ved at læse bogstaverne, at patienten er Toxic, Septic, Coding … og Deceased (giftig, septisk, kodning … og død).
Det er en klassisk fejlslagen redningsaktion. Hvis vi blot havde kigget på de vitale tegn, kunne vi måske have grebet ind. Men hvor mange gange har du hørt en sag blive præsenteret uden at der er angivet vitale tegn? Alt for mange, vil jeg vædde med.
Vitaltegnene er vitale, en vigtig del af lægeundersøgelsen, men alligevel bliver de ofte forsømt. I løbet af 2014 vil vi undersøge vitale tegn ud fra et klinisk, historisk og kulturelt synspunkt. Hvornår blev blodtrykket anerkendt som en vigtig faktor? Hvem brugte først et termometer og sporede feberens karakter? Hvornår blev åndedrætsmønstre først noteret? Hvornår begyndte man for første gang at måle iltmætningen? Og hvornår blev smerte et livstegn?
Samarbejde med medicinstuderende, praktiserende læger og kandidater vil vi give de vitale tegn deres rette plads. Vi håber, at du vil nyde det, og at du også vil lære noget.
Dr. Newman er redaktionel rådgiver for ACP Hospitalist og hospitalslæge på Mayo Clinic i Rochester, Minn.