Athabasca River Basin udgør med sine 138.000 km² ca. 5 % af det enorme Mackenzie River Basin, det største nordgående flodbassin i Nordamerika og den primære nordamerikanske kilde til ferskvand til det Arktiske Ocean. Mackenzie River-systemet strækker sig over 4 241 km fra sit fjerneste udspring til sit delta i Beauforthavet. Floden afvander et område på 1,8 mio. km², en femtedel af Canadas landområde, og har en gennemsnitlig årlig udledning på 9.910 m3/s.
Mackenzie River-bækkenet er det 10. største flodbækken i verden (MRBB 2004) og strækker sig over 20° længde og 15° bredde fra Rocky Mountains til de arktiske lavlande. Bækkenet omfatter mange forskellige økozoner og landskabsformer (MRBB 2001; se billederne til højre). Permafrost ligger under 75 % af bækkenet. Et unikt træk ved Mackenzie River-bækkenet omfatter de kegleformede, isklædte bakker, kaldet pingos, der ligger i Beaufort-kystområderne (NRCAN 2008a).
Mackenzie River-systemet spillede en vigtig rolle i pelshandelen og er stadig en vigtig transportvej for samfund i nord. Mens den nordlige del af bækkenet stadig er tyndt befolket, er efterspørgslen efter dets ressourcer – herunder mineraler og fossil energi – stigende (MRBB 2003).
