I perioden umiddelbart efter Anden Verdenskrig var Europa fortsat hærget af krigen og dermed modtageligt for udnyttelse af en intern og ekstern kommunistisk trussel. I en tale den 5. juni 1947 til afgangsklassen på Harvard University opfordrede udenrigsminister George C. Marshall i en tale til et omfattende program til genopbygning af Europa. Tilskyndet af frygten for kommunistisk ekspansion og den hurtige forværring af de europæiske økonomier i vinteren 1946-1947 vedtog Kongressen Economic Cooperation Act i marts 1948 og godkendte finansiering, der i sidste ende skulle stige til over 12 milliarder dollars til genopbygningen af Vesteuropa.
Marshallplanen skabte en genopblomstring af den europæiske industrialisering og bragte omfattende investeringer til regionen. Den var også en stimulans for den amerikanske økonomi ved at skabe markeder for amerikanske varer. Selv om Sovjetunionen og østeuropæiske nationer i første omgang var en mulighed for at deltage, blev ideen dømt til jorden af Sovjets bekymring over USA’s potentielle økonomiske dominans over dets østeuropæiske satellitter og Stalins uvilje mod at åbne sit hemmelige samfund for vesterlændinge. Desuden er det usandsynligt, at den amerikanske kongres ville have været villig til at finansiere planen så generøst, som den gjorde, hvis hjælpen også gik til kommunistiske nationer i Sovjetblokken.
Dermed blev Marshallplanen udelukkende anvendt på Vesteuropa, hvilket udelukkede enhver form for samarbejde med Sovjetblokken. Den økonomiske genoplivning af Vesteuropa, især Vesttyskland, blev i stigende grad betragtet med mistænksomhed i Moskva. Økonomiske historikere har diskuteret den præcise virkning af Marshallplanen på Vesteuropa, men disse forskellige meninger ændrer ikke ved den kendsgerning, at Marshallplanen er blevet anerkendt som en stor humanitær indsats. Udenrigsminister Marshall blev den eneste general, der nogensinde har modtaget en nobelpris for fred. Marshallplanen institutionaliserede og legitimerede også begrebet amerikanske ulandsbistandsprogrammer, som er blevet en integreret del af USA’s udenrigspolitik.