Melanomer som dem, senator John McCain lider af, er mere dødelige end andre typer hudkræft, fordi de pigmentproducerende melanocytter, der producerer dem, faktisk slet ikke er hudceller.
Mens de basalceller og pladeceller, der er ansvarlige for de mest almindelige typer hudkræft, er integrerede dele af huden fra begyndelsen, er melanocytter besøgende – nerveceller, der produceres i rygsøjlen i barndommen, før de vandrer til huden.
De er ikke bundet til huden på samme måde som andre hudceller, så når de bliver kræftsyge, er det meget let for dem at invadere et blodkar eller en lymfekanal og rejse til andre dele af kroppen, sagde dr. David Peng, direktør for klinikken for pigmenterede læsioner på USC’s Norris Comprehensive Cancer Center.
Og det er ikke den primære tumor, der dræber en patient, men metastaserne, sagde Dr. Glen Justice, direktør for Orange Coast Memorial Hospital Cancer Center i Fountain Valley. Nøglen til at helbrede melanomer er at fange og fjerne dem, før de har spredt sig, sagde han.
Hvis tumorerne bliver fanget tidligt, helbreder kirurgi mindst to tredjedele af patienterne, sagde eksperterne. Når tumoren har dannet metastaser, kan kemoterapi og stråling forsøges, men de er generelt palliative, ikke en helbredelse, sagde justitsministeriet.
Hvert år diagnosticeres omkring 50.000 maligne melanomer i USA, og de tegner sig for omkring tre fjerdedele af alle dødsfald som følge af hudkræft. Langt de fleste dødsfald sker hos de 20 % af patienterne, hvis tumorer allerede har dannet metastaser på diagnosetidspunktet.
McCain har haft mindst fire melanomer. De mest almindelige risikofaktorer omfatter lys hud, lyse øjne, lyst hår, overdreven solskoldning og overdreven udsættelse for sollys – alt sammen noget, som han har. Genetik spiller også en stor rolle, men McCain har ingen familiehistorie med sygdommen, der ville gøre ham mere modtagelig.
Omkring 14% til 18% af melanompatienterne får senere en anden, ikke-relateret tumor, sagde Justice. “Hvis han har haft fire, vil han sandsynligvis få en femte,” sagde han. “Men der er en suveræn chance for, at det vil kunne helbredes”, fordi det højst sandsynligt vil blive opdaget tidligt.
Lægerne fra Mayo Clinic i Scottsdale, der tog sig af McCain, understregede, at hvert af hans fire melanomer var uafhængige tumorer og ikke recidiver.
Melanocytter sidder i overgangen mellem dermis, det yderste lag af huden, og epidermis, det mellemste lag. I et primært melanom kan patologer se tumoren vokse ud fra krydset og være sikre på, at der ikke er tale om et tilbagefald.
Alle fire af de melanomer, McCain led under, udviste denne egenskab, herunder den store tumor, der blev fjernet fra hans tinding i august 2000.
Men begravet i de næsten 1.200 sider lægejournaler, der blev offentliggjort fredag, var det faktum, at der tilsyneladende blev observeret to melanomer på det tidspunkt, nemlig det store, som var fokus for operationen, og et mindre på samme sted, som havde meget lidt involvering med dermis.
“Det kunne være kommet nedefra og kunne have været en mikro-metastatisk læsion, hvilket indikerer, at det var et tilbagefald fra en tidligere tumor,” sagde Peng. Men fordi McCain ikke har haft nogen tilbagefald i de otte år, der er gået siden operationen, tilføjede Peng, “klarer han sig ret godt.”