Megalodon var den største rovhaj, der nogensinde har levet, og dens unger var også gigantiske; ved fødslen var de lige så store som en gennemsnitlig basketballspiller.
Hvordan fik de hoppende megalodon-babyer næring til deres imponerende embryonale vækst? De kan have slugt deres mindre søskende, mens de stadig var i moderens livmoder, en overlevelsesstrategi, der deles af nogle moderne hajer.
Forskere har for nylig beregnet størrelsen af megalodon-babyer ved at analysere skeletfossiler af en voksen Otodus megalodon, der målte omkring 9 meter (30 fod), da den døde (disse monsterhajer kunne sandsynligvis nå op på omkring 20 meter (66 fod) eller 20 meter). Forskerne kiggede derefter på “vækstringe” i stykker af hajens bevarede skelet, der ligner de ringe i træstammer, som bruges til at bestemme et træs alder.
Relateret: 7 ubesvarede spørgsmål om hajer
Megalodon – og alle hajer, rokker og rokker – tilhører en klasse af fisk kaldet Chondrichthyes, som har skeletter lavet af brusk i stedet for hårde knogler. Uddøde bruskfisk som megalodon og andre megatothhajer kendes derfor mest fra deres tænder, som var lavet af kalk og derfor overlever i fossilregistret længere end disse fisks sarte bruskskeletter.
Men til den nye undersøgelse, der blev offentliggjort online 11. januar i tidsskriftet Historical Biology, undersøgte forfatterne en sjælden samling af 150 megalodon-hvirvler, hvis brusk var blevet mineraliseret, “den eneste rimeligt bevarede rygsøjle af arten i hele verden”, skriver de.
Ved hjælp af røntgentomografi (CT-scanninger) talte forskerne 46 regelmæssigt adskilte vækstringe i tre af megalodonens ryghvirvler. De anvendte derefter en matematisk vækstkurve ligning, der almindeligvis bruges til at beregne vækstmønstre hos moderne hajer, baseret på vækstbånd i deres rygbrusk, sagde hovedforfatter Kenshu Shimada, professor i palæobiologi ved DePaul University i Chicago og forskningsmedarbejder ved Sternberg Museum i Kansas.
Hver ring repræsenterede et års vækst, så hajen ville have været omkring 46 år gammel, da den døde. Ved at arbejde baglæns til den tidligste vækstring – “båndet ved fødslen” – beregnede forskerne hajens længde som nyfødt og anslog, at den var omkring 2 meter lang – større end nogen anden kendt nyfødt haj. Mens tidligere undersøgelser havde bemærket tilstedeværelsen af disse ringe i megalodon-fossiler, “var der ikke blevet foretaget detaljerede analyser før denne nye undersøgelse”, fortalte Shimada til Live Science i en e-mail.
Sådanne store babyer ville sandsynligvis være blevet født levende, rapporterede forfatterne til undersøgelsen. At ernære sådanne enorme unger ville have medført høje energiomkostninger for moderen, hvilket tyder på, at hendes babyer supplerede næringsstoffer in-utero med en sidehjælp af ufødt søskendekannibalisme, sagde Shimada.
“Oophagi – ægspisning – er en måde for en mor at ernære sine embryoner i en længere periode,” forklarede han. “Konsekvensen er, at selv om kun nogle få embryoner pr. mor vil overleve og udvikle sig, kan hvert embryon blive ret stort ved fødslen.”
En undersøgelse af ryghvirvlens ringe viste også, at hajen sandsynligvis voksede langsomt, med en lidt højere vækstrate i løbet af de første syv leveår. På baggrund af afstanden mellem ringene oplevede megalodonten ikke en hurtig vækstspurt i sin ungdom, som nogle dyr gør. Måske skyldes det, at den allerede var stor nok ved fødslen til at konkurrere om føde og afskrække rovdyrangreb, rapporterede forfatterne til undersøgelsen.
Ved at kombinere resultaterne af vækstforløbet med data om kropsstørrelsen hos de største kendte individer anslog forskerne, at megalodonhajen kan have levet til at blive mindst 88 til 100 år gammel. Denne udledte levetid “er dog stadig ret teoretisk og kræver yderligere undersøgelser”, sagde Shimada.
Originalt udgivet på Live Science.
Den seneste nyhed