Hvad skete der med neandertalerne? De forlod deres afrikanske hjem og vandrede ind i Europa for 350.000 til 600.000 år siden, hvilket var langt forud for moderne mennesker, som først dukkede op for ca. 45.000 år siden. Men inden for ca. 5.000 år efter vores ankomst var de indfødte neandertalerne forsvundet.
Rekonstruktioner af Homo neanderthalensis på Neanderthal Museum i Mettmann, Tyskland. Stanford-forskere har skabt en matematisk model, der forklarer neandertalernes uddøen gennem konkurrence med moderne mennesker. (Billedtekst: AP Photo/Martin Meissner)
Anthropologer har foreslået, at neandertalerne kan være blevet udryddet af frygtelige epidemier eller en manglende evne til at tilpasse sig epokens klimaændringer, men Stanford-forskere foreslår nu, at en slags kulturkamp kan have betydet enden.
Gruppen, der ledes af biologen Marcus Feldman, nåede frem til deres konklusion efter at have skabt matematiske modeller, der viste, at det ikke var nødvendigt, at menneskene var flere end de lokale for at sejre. En mindre gruppe mennesker med et mere højt udviklet kulturniveau kunne i sidste ende fortrænge neandertalerne, viste modellerne.
Fordelen var ikke kun rå intelligens. Arkæologiske fund har vist, at hjernestørrelsen var stort set den samme for mennesker og neandertaler, og nyere palæoantropologiske undersøgelser tyder på, at neandertalerne var i stand til en række avancerede intellektuelle adfærdsmønstre, der typisk forbindes med tidlige moderne mennesker.
Men en mere fuldt udviklet kultur blandt mennesker kunne have ført til, at de kunne samle territorium eller jage over et større område, eller at de kunne lave redskaber på et højere niveau. Og bedre redskaber betød sandsynligvis bedre våben.
“Formentlig var der en masse vold i gang på det tidspunkt,” siger Feldman, der er Burnet C. og Mildred Finley Wohlford Professor of i School of Humanities and Sciences. “Jeg går ud fra, at det ikke kun var konstruktive ting, der blev gjort med værktøj. En håndøkse kan bruges til konstruktive formål og til destruktive formål.”
Med udgangspunkt i resultaterne af modelleringen konkluderede forskerne, at en lille population af mennesker med et højt sofistikeringsniveau kunne have overvældet en større, etableret population af neandertalerne, der havde klaret sig med et lavere kulturelt sofistikeringsniveau.
Og de rige blev sandsynligvis rigere i en vis forstand, fordi en voksende population af mennesker kunne understøtte et højere kulturelt sofistikeringsniveau. Modelleringen tyder også på, at det ikke nødvendigvis var en genetisk mutation, der ændrede den menneskelige hjerne og gav mennesket et forspring i forhold til neandertalerne, som det er blevet antydet, sagde Feldman.
“De er formentlig de sidste nære slægtninge til os, før mennesket dominerede verden,” sagde han.
Feldmans forskerhold omfattede William Gilpin, en kandidatstuderende i anvendt fysik på Stanford, og Kenichi Aoki fra Organization for the Strategic Coordination of Research and Intellectual Properties ved Meiji University i Japan. Han sagde, at det er muligt at trække på en tværfaglig gruppe af eksperter, der gør denne type arbejde muligt.
“En af de fantastiske ting ved Stanford er, hvor let det er at gøre dette”, sagde han. “Det har altid været sådan, siden jeg tog min ph.d.-grad i matematikafdelingen, at tværfaglig forskning er blevet opmuntret og kraftigt støttet af universitetet.”
Forskningen er offentliggjort i Proceedings of the National Academy of Sciences.