Mere end hestelege

Allegra Solitario siger, at hun altid har kunnet lide dyr, når hun klappede sin tjenestehund Wren, en australsk shepherd.

Så da hun gik i mellemskolen og “gik igennem en hård tid” med panikanfald, depression og andre fysiske lidelser – og følte sig “lukket inde” i traditionel terapi – udnyttede hendes forældre denne kærlighed til at forsøge at skaffe hende den hjælp, hun havde brug for.

“(Arbejdet med heste) hjalp mig til at være lidt mere social, for normalt ville jeg aldrig rigtig tale om følelser eller om, hvad der foregik i mit sind, så det fik mig til at åbne mig lidt mere,” siger Solitario, der mellem syvende og niende klasse deltog i et hesteassisteret gruppeterapiprogram gennem Project Horse Empowerment Center i Loudoun County, Virginia. “Det er en anden form for terapi, men det er en terapi, som jeg nyder.”

I et område, der officielt er kendt som hestestøttet psykoterapi, kan klienter som Solitario arbejde sammen med en psykolog og en hestespecialist om terapimål, der spænder fra at håndtere depression og angst til at øge selvværdet og komme sig over traumatiske livserfaringer. Under vejledning interagerer klienten med en hest i varierende grad, måske lærer han blot at klappe hesten eller føre den gennem en forhindringsbane.

Målet: at skabe en følelse af rolig kontrol, som kan hjælpe klienten både i øjeblikket og senere.

“Det handler mere om hesten, end det handler om dig. Du skal fokusere på alt om hesten,” siger Solitario. “Det fik mig til at glemme alle mine problemer, alle mine bekymringer, fordi jeg var nødt til at fokusere så meget på hesten eller så meget på det, jeg lavede med hesten.”

Tanken om rideassisteret terapi leder mere typisk tankerne hen på dens succesfulde anvendelse som et terapeutisk redskab til børn med sensoriske problemer eller autisme. Og selv om den blev mere anerkendt og praktiseret til psykiske sundhedsformål i 1990’erne, er den mange år senere stadig mindre kendt og anvendt som et redskab til psykisk sundhed, måske som følge af den relativt begrænsede forskning i dens fordele. Sikkerhed er også en overvejelse, da der er risiko for at blive trådt på, bidt eller sparket, hvilket en traditionel terapisession ikke er tilfældet i en traditionel terapisession.

Men de, der har deltaget eller praktiseret inden for området, siger, at dets afvigelse fra de traditionelle kontormiljøer giver et mindre presset miljø, og at det bliver mere og mere populært.

“Jeg tror, at når vi taler om traditionel terapi, er der denne virkelig stive grænse omkring det, vi betragter som terapi, hvor man går ind på et kontor, sidder over for en terapeut og taler om sine problemer,” siger Jenny Preston, leder af hesteterapi på Newport Academy, en teenageterapi- og rehabiliteringsorganisation med fokus på mental sundhed og stofmisbrugsproblemer. “Det, som heste virkelig gør, er, at de støder op mod den grænse og forsøger at gøre den grænse lidt mere flydende.”

Leslie Roberts, der er autoriseret professionel rådgiver og certificeret rådgiver i stofmisbrug, har arbejdet på Project Horse i næsten ti år og har praktiseret hesteassisteret terapi i 15 år. Med sin erfaring inden for terapi på i alt mere end 25 år sammenligner Roberts en terapisession med hesteassisteret terapi med “otte eller ni besøg på kontoret.”

“Der er så mange ligheder mellem heste og mennesker – de er begge i en social sammenhæng,” siger Roberts. “Det hjælper folk med at identificere, hvad de føler. Hestene afspejler på smukt vis den følelsesmæssige tilstand, som folk præsenterer foran dem.”

Roberts, der arbejdede med Solitario, siger, at menneskekroppens reaktion på at være i nærheden af en hest naturligt får klienter, der “kommer ind for ængstelige, for deprimerede til overhovedet at tænke på, at de kunne foretage ændringer”, til at slappe af.

“Oxytocin er det gode hormon i vores kroppe, der får os til at ønske at forbinde os med andre. Det sker med det samme, når man arbejder med en hest,” siger Roberts. “Så der er lavere blodtryk, pulsen sænkes, vejrtrækningen bliver langsommere, fordi folk ikke kan tænke og føle på samme tid. De har virkelig brug for at berolige sig selv i den slags primitive del af deres hjerne, så de kan træffe beslutninger og se på tingene på forskellige måder.”

“Hestene er vidunderlige, fordi de hjælper dig med at se tingene på forskellige måder,” fortsætter hun. “Man kan se verden fra et helt andet synspunkt.”

For Sophie Sinsigalli fra Santa Cruz, Californien, gav deltagelse i hesteassisteret terapi gennem Newport Academy en velkendt tryghed, da hun som 15-årig søgte behandling for angst og en spiseforstyrrelse.

“Heste har altid beroliget mig og alt muligt andet, så det hjalp virkelig at være sammen med heste i en så stressende tid,” husker Sinsigalli, der nu er 19 år. “Det lærte mig om, hvordan heste efterligner dine stemninger, og hvordan heste kan lære dig noget om dig selv. Jeg finder ud af, at hvis jeg skændes med min hest i dag, betyder det som regel, at jeg er vred på nogen, eller at der foregår noget i mit eget liv.”

Sinsigalli, som har haft sin egen hest, siden hun var 13 år, siger, at hun bemærkede, hvordan terapien gav hende en kærkommen afveksling fra hendes angst.

“Jeg oplever altid, at hvis jeg er distraheret på en eller anden måde, er jeg mere tilbøjelig til at tale om mine problemer, end hvis jeg bare sidder ned og kigger på en person, så det gav mig virkelig mulighed for at se mine problemer i øjnene og finde ud af, hvad de egentlig var,” siger hun.

Anvendelse af heste til mental sundhed er ikke begrænset til børn og teenagere. Sådanne programmer er også blevet brugt som en måde at hjælpe veteraner, der lider af posttraumatisk stresslidelse, og organisationer som Project Horse kan hjælpe familier og enkeltpersoner med at arbejde på at overvinde problemer som f.eks. et dødsfald i familien eller et barn, der opfører sig udadreagerende.

Darcy Woessner, administrerende direktør for Project Horse, siger, at heste som byttedyr er intuitive i forhold til, hvordan mennesker – naturlige rovdyr – opfører sig, når de er i nærheden.

“Heste er følsomme og ekstremt skarpsindige, og de opfanger uoverensstemmelser hos mennesker,” siger Woessner. “Så hvis nogen kommer ud og er i nærheden af hestene og siger, at de ikke er bange for hestene, men at de indeni er meget nervøse og utilpasse, vil hesten opfange det og reagere.”

Sammen med den manglende adgang til ressourcer inden for mental sundhed kan den stigmatisering, der kan være forbundet med at gå til en terapeut, få unge mennesker til at modstå at søge hjælp, når de har mest brug for det. Men for nogle kan det at tage sig tid uden for den traditionelle terapisituation og arbejde med en hest guide dem gennem deres følelser, siger Cristina Lindsay, der er livscoach hos Project Horse.

“Jeg tror, at det, der sker med teenagere, er, at de ofte kan projicere det, der sker med dem, på hestene, så det hjælper dem til at give en stemme til det, de oplever eller føler i deres liv”, siger Lindsay. “Man kan ikke lave lort i en hest.”