Methanol i måneskin

Under det amerikanske forbudstid, var moonshine ansvarlig for over 750 dødsfald og mere end hundrede tusinde tilfælde af blindhed eller lammelse alene i New York City. Over firs år senere, i begyndelsen af 2019, førte flere udbrud af giftig alkoholforgiftning til hundredvis af dødsfald og kvæstelser i det nordøstlige Indien. Den skyldige i begge disse tilfælde var methanolforurening. Kemisk set er den eneste forskel mellem methanol og ethanol antallet af kulstofatomer (to i ethanol og et i methanol). Methanol og ethanol smager nogenlunde ens og giver nogenlunde den samme første berusende virkning. Den eneste forskel er, at methanol, når det først er indtaget, metaboliseres af leveren til formaldehyd og myresyre, kemikalier, der kan beskadige synsnerven, hvilket kan føre til blindhed og i sidste ende resultere i døden.

Methanol er et almindeligt forurenende stof i moonshine, som typisk fremstilles ved at fermentere en “mash” af majs, sukker og gær i et par dage og derefter destillere blandingen. Under gæringsprocessen omdanner enzymerne i gæren sukkeret til energi til cellen. Et biprodukt af denne reaktion er ethanol, som er hovedingrediensen i alkohol. Methanol er ikke et direkte biprodukt af gæringen, men dannes i stedet ved nedbrydning af pektin i majs. Efter gæringen destilleres opslammet ved at koge det og lade gassen løbe gennem et destillationsapparat. Det første element i destillationsanlægget er en lang, opadgående skakt, som gassen stiger op gennem. Denne skakt er så lang, at alt, der ikke er gas, ikke kan slippe ud til det næste trin. Derefter løber gassen nedad gennem en anden skakt, der holdes iskold. På den anden side af denne skakt er gassen kold nok til at kondensere til væske igen. Denne proces gør det muligt at adskille alle bestanddelene i den fermenterede opslæmning på grundlag af deres kogepunkter. Methanol, som har et relativt lavt kogepunkt på 64,7 °C (148,5 °F), koger først af, efterfulgt af acetone og derefter ethanol. Erfarne destillatører smider de første par fraktioner af destillationen ud, som indeholder et højt indhold af methanol og acetone.

Methanol fjernes let i den regulerede alkoholproduktion, og omfattende test er påkrævet af den amerikanske fødevaremyndighed FDA (Food and Drug Administration) for at sikre, at meget lidt methanol kommer i den endelige batch. I tilfælde af alkohol, der anvendes til industrielle eller videnskabelige formål, tilsættes methanol ofte tilbage i partiet efter destillationen for at gøre det giftigt og dermed ikke omfattet af alkoholafgiften. Bootleggers kan bruge denne billigere methanolforurenede alkohol til at opnå en betydelig fortjeneste. Under forbuddet fordoblede regeringen mængden af methanol i industrialkohol for at gøre den mere giftig og afskrække smuglervirksomheder fra at stjæle og videredistribuere den. Bootleggers gjorde en stor indsats for at overvinde disse foranstaltninger og hyrede kemikere til at destillere de giftige kemikalier ud af deres alkohol. Men regeringen fordoblede kun deres indsats og tilføjede op til 10 % methanol og en hel række andre giftstoffer, herunder kloroform, benzin og kviksølvsalte. Det eneste, disse foranstaltninger opnåede, var imidlertid at forgifte og dræbe anslået 10.000 amerikanere, da forbuddet sluttede.

I dag forekommer der stadig epidemier af giftig alkoholforgiftning rundt om i verden i fattige områder som teplantagerne i Indien, hvor skruppelløse smuglervirksomheder sælger billig alkohol tilsat methanol eller bly. Bly kan udvaskes fra radiatorer i lastbiler, som ofte anvendes i grove destillationsanlæg. Drikkere opdager meget lidt forskel på ren alkohol og alkohol tilsat methanol, og kroppens umiddelbare reaktion på alkoholen er den samme. Det er først timer senere, når methanolen er blevet fordøjet og omdannet til myresyre, at giften viser sig i form af kramper, blindhed og død. Under forbudstiden ramte regeringens bestræbelser på at forgifte alkohol uforholdsmæssigt hårdt fattige borgere, som ofte måtte søge alkohol på ulovlige speakeasier. Mere velhavende amerikanere havde ressourcerne til ulovligt at importere sikker spiritus fra Europa, Canada og Caribien. Uanset om det skyldes bureaukratisk ondskab eller kapitalistisk grådighed, er det tydeligt, at problemet med giftig alkoholforgiftning er et vedvarende og tværnationalt problem, der er rettet mod vores mest sårbare samfund.