I næsten tusind år, mens det europæiske teater var “mørkt”, var den kristne kirke ikke i stand til helt at udrydde det festlige element blandt det almindelige folk, som især kom til udtryk ved forårets plantning og høst. Det er sandsynligt, at hvis ikke kirken selv havde reageret på folks primitive ønske om at “udspille” deres livshistorier, ville der være opstået et verdsligt drama i stedet for middelalderens mysterie-, mirakel- og moralskhedsskuespil.
Det skal også erindres, at alle steder blev kirkens gudstjeneste afholdt på latin, hvilket gjorde den helt uforståelig for folkemasserne. Hvis de skulle være bekendt med Bibelens historier, måtte denne viden komme til dem gennem en skildring af begivenheder i Kristi og hans helgeners liv. Da præsterne tidligt forsøgte at spille historierne fra jule- og påskesæsonen op, var der kun lidt eller ingen national bevidsthed på det europæiske fastland. Det var i alt væsentligt ét stort område, der levede under et feudalt system og anerkendte en nominel loyalitet først over for Karl den Store og senere over for “det tyske folks hellige romerske kejser”. Der var også kun én religion. Denne religiøse og politiske enhed gjorde det yderst let for ideerne i mysterie- og mirakelspillene at sprede sig gennem de barder og troubadører, der vandrede fra hof til hof hos de feudale baroner.
I begyndelsen var det kun præsterne, der deltog i skuespillet om begivenhederne fra Kristi og helgenernes liv, og skildringen foregik i selve kirken. Senere, efterhånden som forestillingerne blev mere omfattende, og rummet blev en vigtig ting, blev mysterierne og miraklerne skubbet ud i kirkernes gårde, og lægfolk begyndte at deltage i skuespillet.
I begyndelsen af det 12. århundrede var de nationale grænser ved at blive mere eller mindre markeret. England var på grund af sin geografiske beliggenhed isoleret fra de tankestrømme, der strømmede gennem det europæiske fastland, og der blev det, efterhånden som folket overtog ansvaret for opførelsen af de hellige skuespil, skik og brug at overlade de enkelte hændelser til de forskellige håndværksgilder. Der opstod også en følelse af, at det var nødvendigt at præsentere ikke kun isolerede hændelser eller grupper af beslægtede hændelser til jul og påske, men hele menneskets historie fra dets skabelse til dommedag. De forskellige hændelser i denne lange historie blev fordelt mellem de forskellige gilder i et distrikt, blev anbragt på vogne, der let kunne flyttes fra det ene sted til det andet, og blev præsenteret i den rigtige rækkefølge på faste stationer i hele distriktet. Denne komplette historie, der blev fremført af de forskellige gilder, blev kaldt en “cyklus”, og for yderligere identifikation blev den omtalt ved navnet på det distrikt, hvor den blev fremført. Set i moderne tiders lys var de fire vigtigste cyklusser Chester, York, Coventry og Towneley (også kaldet Wakefield). At disse cyklusser, selv om de var religiøse af natur, tog hensyn til den folkelige kærlighed til komedie, fremgår af den kendsgerning, at i den eneste overlevende hændelse i Newcastle-cyklussen fremstilles Noahs hustru som en hundekvinde.
Omtrent samtidig fik man både i England og på kontinentet den idé at fremstille dyder og laster ved navn i skuespillernes person, for at give publikum en “moralsk” lektion. Heraf udsprang de moralske skuespil, hvoraf de mest berømte er det engelske Castell of Perseverance og Everyman … sidstnævnte er formentlig en import fra Holland.
Både mysteriespillene og de moralske skuespil var ofte langvarige og ofte kedelige. For at afhjælpe det kedelige blev der præsenteret “interludes”, som hverken mere eller mindre var hverken mere eller mindre end slapstick-farcer, der som regel var mere kendetegnet ved deres vulgaritet end deres humor. De fleste af disse farcer kom oprindeligt fra Frankrig eller Italien og handlede enten om sex eller fordøjelsesproblemer. Når de er bedst, viderefører de dog den ægte tradition fra de græske komedieforfattere og de romerske Plautus og Terence. Af disse “interludier” (bogstaveligt talt “mellem spillene”, som var deres egentlige anvendelse i Italien) udviklede sig en hurtigt bevægende farce, der blev spillet uafhængigt af enhver anden forestilling. Den bedste og mest berømte af disse farcer fra middelalderen er den franske farce af Pierre Pathelin.
Denne artikel blev oprindeligt offentliggjort i Minute History of the Drama. Alice B. Fort & Herbert S. Kates. New York: Grosset & Dunlap, 1935. s. 7-8.
- Medieval Theatre Index – Et indeks over artikler om teater i middelalderen.
- The Basochians and Enfants Sans Souci – En kort gennemgang af to grupper af optrædende kunstnere, der i høj grad var ansvarlige for udviklingen af det verdslige drama i middelalderens Frankrig.
- Decline of Religious Drama – En undersøgelse af de kræfter, der førte til nedgangen for det franske religiøse drama, den ældste institution af sin art i Vesteuropa.
- Hrosvitha – En biografi om den tidlige middelalderlige dramatiker.
- Medieval Church Plays – En oversigt over udviklingen af middelalderens religiøse dramatik.
- The Medieval Drama – En historie om den dramatiske litteratur, som den udviklede sig i løbet af middelalderen.
- Minstrels and Jongleurs – En kort beskrivelse af den middelalderlige minstrels opkomst og fald.
- Middelalderens moraler, interludier og farcer – En analyse af flere forskellige former for teater, som først dukkede op i middelalderen.
- A Thousand Years of Quiescence and the Beginnings of Sacred Drama – En undersøgelse af teatrets genopståen af det kristne ritual.
- Find flere artikler om middelalderligt teater
- Køb bøger om middelalderligt teater
- Søg på eBay! efter teatergenstande til samlerbrug