Denne artikel er fra april 2011-udgaven af magasinet Wired. Vær den første til at læse Wired’s artikler på tryk, før de bliver lagt ud online, og få fingrene i masser af ekstra indhold ved at abonnere online.
Burundanga er et skræmmende stof. Ifølge nyhedsrapporter fra Ecuador var det sidste, en bilist kunne huske, efter at han var vågnet op uden sin bil og sine ejendele, at han blev kontaktet af to kvinder; i Venezuela kom en pige på hospitalet for at finde ud af, at hun var blevet bortført og seksuelt overfaldet; i Colombia blev kunderne hos en gadesælger bestjålet, efter at de havde spist hans spikede mad. Alle var blevet dopet med burundanga, et ekstrakt af brugmansia-planten, der indeholder høje niveauer af det psykoaktive stof scopolamin.
Problemets omfang i Latinamerika kendes ikke, men en nylig undersøgelse af akutte hospitalsindlæggelser i Bogotá i Colombia viste, at omkring 70 % af de patienter, der var blevet bedøvet med burundanga, også var blevet bestjålet, og at omkring 3 % var blevet seksuelt overfaldet. “De mest almindelige symptomer er forvirring og hukommelsestab”, siger Juliana Gomez, en colombiansk psykiater, som behandler ofre for burundanga-forgiftning. “Det gør ofrene desorienterede og bedøvede, så de let kan blive bestjålet.” Medicinske beviser bekræfter dette, men nyhedsrapporter henviser til en anden, mere uhyggelig virkning: at stoffet fjerner den frie vilje og effektivt forvandler ofrene til suggestible menneskelige marionetter. Selv om neurovidenskaben ikke har forstået den frie vilje fuldt ud, anses den for at være en yderst kompleks neurologisk evne og en af de mest værdsatte menneskelige egenskaber. Det er klart, at hvis et stof kan fjerne denne evne, fremhæver det en skarp sårbarhed i kernen af vores art.
Medicinsk videnskab har endnu ikke fastslået, om stoffet påvirker vores autonomi, men det er kendt, at scopolamin påvirker hukommelsen og gør folk mere passive. Neurovidenskabsmand Renate Thienel fra University of Newcastle i Australien har undersøgt virkningerne af stoffet på problemløsnings- og hukommelsesopgaver under hjernescanninger. Han bemærker, at “scopolamin har en selektiv virkning på hukommelsen, selv om andre mentale funktioner, såsom planlægning og informationsmanipulation, ikke påvirkes”. Dette tyder på, at ofrene forbliver kognitivt adræt, men ikke er i stand til at fastholde information.
Nøglen synes at være, at scopolamin blokerer acetylcholin, en neurotransmitter, der er afgørende for hukommelsen. Scanninger viser også, at stoffet påvirker amygdala, et hjerneområde, der kontrollerer aggression og angst. Dette ville forklare scopolaminets beroligende virkning. Der er også beviser for, at ofrene har en tendens til at være forvirrede og passive snarere end ude af stand til at modstå kommandoer. Men indtil scopolamins rolle i kemien bag den frie vilje er fuldt ud undersøgt, kan vi kun spekulere i, at den kriminelle underverden ubevidst er stødt på en af de største opdagelser inden for det 21. århundredes neurovidenskab.