Introduktion
Brug af minedrift til at underminere fjendens forsvar har været kendt siden oldtiden, da minedrift længe har været en vigtig del af belejringskrig. På trods af dette faktum er minedrift og minekrig blevet synonymt med oplevelsen og landskabet på Vestfronten. Under krigen blev minedrift en vigtig del af skyttegravskrigen, og begge sider brugte enorm energi på at anlægge tunneler og miner samt på at imødegå fjendens minedrift. Minearbejde krævede et stort antal mænd og enorme mængder sprængstof, men det gav mulighed for at underminere og ødelægge vigtige dele af fjendens linje og dermed gøre det muligt for mænd på overfladen at angribe med succes. Anvendelsen af minedrift syntes at være en løsning på de værste problemer i skyttegravskrig og udmattelseskrig. Minekrigsførelse blev mest berømt under kampene ved Somme i 1916, Messines Ridge i 1917 og ved Vauquois (nær Verdun), hvor der blev gravet tunneler, miner og modminer i store dele af krigen. Med tilbagevenden til mere mobil krigsførelse i 1918 blev behovet for minekrigsførelse tilsvarende mindre.
Formålet med minekrigsførelse
Den relativt hurtige etablering af linjer af skyttegrave fra den belgiske kyst til den schweiziske grænse og de enorme vanskeligheder med at bryde dem betød, at hærene søgte efter alternative midler til at gøre det. Meget hurtigt begyndte soldater på begge sider at behandle skyttegravsystemer som de ville behandle en fjendtlig fæstning, og de begyndte at gennemføre belejringsoperationer. Ligesom når man bryder en mur sammen i en middelalderborg, var formålet med minedrift at give soldaterne mulighed for at krydse, om end under jorden, det ingenmandsland, der adskilte siderne, og ødelægge vigtige fjendtlige stillinger for at lette en fremrykning på overfladen. Desuden forårsagede chokket fra sådanne enorme uventede eksplosioner enorm frygt og stress hos de soldater, der ikke blev dræbt af sprængningerne, og bidrog til at demoralisere dem. Eksplosionerne forårsagede dog også nogle gange en sådan skade, at landskabet blev endnu vanskeligere end normalt at krydse, hvilket bremsede et angreb og forhindrede dets udnyttelse og modarbejdede minens hovedformål.
Minearbejderne
Givet kravene til kamp under jorden og tunnelbygning var dette et arbejde for specialister, og der var kun få soldater, der var uddannet i minekrigens teknikker i 1914. Tyskerne havde dog dannet nogle enheder af mineingeniører før krigen, da de havde forudset deres behov for at angribe de franske og belgiske fæstninger som led i Schlieffenplanen. Tyskerne førte således an i begyndelsen af krigen, selv om alle hovedaktørerne ved krigens afslutning havde oprettet enheder til minekamp og tunnelbygning. Ofte blev der rekrutteret mænd fra de forskellige landes mine-, bygge- eller ingeniørindustrier i fredstid, da sådanne mænd typisk besad mange af de færdigheder og en stor del af den viden, der var nødvendig for at anlægge underjordiske miner. Minedrift krævede specialister, især fordi arbejdet var farligt, ofte teknisk, ekstremt fysisk og ofte blev udført i næsten mørke. Desuden betød de snævre rum, som mændene måtte arbejde i, at kun få var mentalt i stand til at arbejde som minearbejdere. Derfor blev der oprettet de ovennævnte specialiserede mineenheder. Disse specialistenheder blev typisk udsendt til områder ved fronten for at forberede miner til større offensive operationer eller for at modminere fjendens mineaktiviteter.
Somme, Messines-kammen og Vauquois
Den første dag i Somme-slaget i 1916, slaget ved Messines i 1917 og kampene omkring Vauquois giver nogle af de mest berømte eksempler på mineoperationer. Alle disse involverede brugen af tunnelboring til at placere store mængder højeksplosivstoffer under kritiske steder. De britiske miner, der blev anvendt den 1. juli 1916, var de største menneskeskabte eksplosioner i historien indtil da (briterne filmede mineksplosionen i Hawthorn Ridge), men de britiske miner under Messines Ridge overgik selv disse. De britiske miner ved Messines Ridge er samlet set fortsat en af de største ikke-atomare eksplosioner i historien. Vauquois er mere berømt for det faktum, at det var et af de mest minerede og tunnelerede steder under krigen. Faktisk detonerede de to parter over 500 miner og efterlod et kraterlandskab i det, der havde været et kuperet område med en landsby.
Konklusion
Miner var en afgørende del af skyttegravskrig og udmattelseskrig, da de gjorde det lettere at ødelægge vigtige fjendtlige stillinger i statisk krigsførelse. På grund af den lange tid, det tog at anlægge miner, og den enorme indsats, det krævede, blev brugen af miner imidlertid mindre, da hærene blev mere mobile i 1918, da brugen af miner aftog.
Nicholas Murray, U.S. Naval War College
Section Editor: Emmanuelle Cronier