Minecraft Education er perfekt egnet til dette surrealistiske øjeblik i forbindelse med skolestart

Da pandemien ramte i foråret, vendte mange lærere sig mod Minecraft i deres vanvittige jagt på værktøjer, der kunne få fjernundervisning til at fungere. Tidligere i år tilføjede Microsoft en “undervisnings”-sektion til Minecraft-markedspladsen, og siden marts er der blevet downloadet 63 millioner stykker indhold.

Mens Minecraft: Education Edition ikke er nyt, gør dets digitale karakter det til et næsten ideelt værktøj til denne mærkelige tid. Det giver mulighed for multiplayer-aktiviteter, er tilgængeligt på en lang række enheder og – måske vigtigst af alt – er noget, som børn allerede nyder at lave. “Vi havde allerede mange af funktionerne i spillet, så vi var velegnede fra starten,” siger Deirdre Quarnstrom, GM for Minecraft Atlas-divisionen, der fokuserer på bredere initiativer som uddannelse.

Den uddannelsesmæssige udløber af Minecraft blev officielt lanceret i 2016, selv om spillet blev brugt i skoler i årevis før det takket være græsrodsindsatser fra forskellige lærere, der går næsten et årti tilbage. (Quarnstrom siger, at det var en del af appellen, da Microsoft købte Minecraft-studiet Mojang i 2014. “Vi så virkelig potentialet til at gøre det til noget meget, meget større.”) Med Education Edition skabte Microsoft en mere formel struktur med færdige lektioner, der dækker alt fra kemi og kodning til at give eleverne mulighed for at udforske den internationale rumstation. Du kan endda spille den gamle klassiker The Oregon Trail.

Der er masser af spil, der er designet eksplicit til undervisning, samt populære spil, der er tilpasset til klasseværelset. Men en del af det, der har gjort Minecraft så succesfuldt, er dets kombination af allestedsnærværende popularitet og en fleksibel natur. Det er et spil, hvor man kan gøre alt fra at bygge et bibliotek, der huser censureret journalistik, til at deltage i en virtuel rockkoncert.

Minecraft er også anderledes end andre undervisningsspil, som ofte er stive og, ja, kedelige. Det er faktisk underholdende. Det gælder, uanset om du roder rundt med vennerne i overlevelsestilstand eller laver kodningslektioner i klassen. “Vi startede med den præmis, at Minecraft er et spil, der bruges i undervisningen, og ikke et undervisningsspil,” siger Quarnstrom. “Og det var noget, der var virkelig vigtigt. Vi har set undervisningsspil, som bare ikke er sjove, ikke engagerende, som kommer og går. Vi ville sikre os, at vi beskyttede det, der gjorde Minecraft så medrivende og engagerende i læringsmiljøet. Efterhånden som vi har introduceret nye funktioner, har det virkelig hjulpet os med at træffe vores beslutninger.”

Alle disse forhold har kombineret sig til en perfekt storm, da skolerne blev tvunget til at gå over til fjernundervisning i år. Minecraft var noget, som mange børn allerede forstod, det gav mulighed for interaktion i realtid mellem elever og lærere, og Microsoft havde i årene forinden brugt flere år på at opbygge et ret solidt bibliotek af lektionsplaner, der dækkede videnskab, skrivning, historie, matematik, datalogi og kunst. Undervisningsversionen af Minecraft er funktionelt set identisk med grundspillet; det ser ud og styres på samme måde, og man kan stadig spille i grupper og bygge ting. Men hvor Minecraft typisk handler om fri skabelse eller overlevelse, er undervisningsversionen lidt mere målrettet.

I en lektion bliver eleverne bedt om at udforske en bikube, hvor de lærer om bi-kaster ved at hjælpe arbejderbier og fodre larver. I en anden får de tid til at udforske et skibsvrag på havets bund, hvorefter de bliver bedt om at skrive en historie om, hvordan skibet endte der. Der er også byggeudfordringer, hvor holdene skal arbejde sammen om at genskabe ting som en Marsrover, et koralrev eller et menneskeøje. I de fleste tilfælde er der før- og efterelementer: børnene læser eller ser videoer om et bestemt emne som en grundbog, bruger noget tid i Minecraft-lektionen (enten individuelt eller i grupper) og følger derefter op med en diskussion eller en skriftlig opgave.

Trods tilstrømningen af nye brugere siger Quarnstrom, at Microsoft ikke har foretaget mange ændringer i selve spillet. I stedet lagde virksomheden mere fokus på den måde, hvorpå den interagerer med fællesskabet. “Det skift, vi foretog, var i den måde, hvorpå vi pakkede tingene ind og onboarding af undervisere og kommunikation til dem,” siger Quarnstrom. Det betød, at der blev sammensat nye fjernundervisningssæt til lærere samt yderligere ressourcer til forældre, så børnene kan få hjælp til at sætte sig op, mens de er hjemme. Spillets websted giver også interesserede undervisere mulighed for at komme i kontakt med hinanden for at udveksle idéer og tips.

Nogle af disse initiativer var allerede undervejs, men blev fremskyndet på grund af pandemien. Det mest betydningsfulde er måske den nylige meddelelse om, at Minecraft: Education Edition nu understøtter Chromebooks. Spillet er allerede tilgængeligt på pc, Mac og iPad, men Chromebooks er meget udbredt i skoler og er, hvilket er afgørende, relativt billigt. Skiftet til fjernundervisning har også givet anledning til bekymring om lighed, da det ikke er alle elever, der har adgang til de samme værktøjer eller forældrevejledning, når de er hjemme. Minecraft er stadig ikke perfekt i denne henseende – du har stadig brug for en bærbar computer eller tablet og en ordentlig internetforbindelse – men det er ved at blive bedre. “Ved at udvide de enheder, vi er tilgængelige på, kan vi hjælpe med at løse nogle af disse problemer med hensyn til lighed”, siger Quarnstrom.

Minecraft bruges forskelligt alt efter elevernes alder. Der findes kunstundervisningsplaner for børn helt ned til seks år, mens kurser på gymnasieniveau generelt er fokuseret på STEM-fagene. I mellemtiden synes universitetsstuderende at være mere fokuseret på det sociale aspekt af Minecraft, idet de bruger grundspillet til at genskabe deres campusser. Men uanset hvad, tilbyder det noget unikt. Da undervisere kæmper med at holde eleverne engagerede, mens de lærer på afstand, er der her en chance for at møde børnene der, hvor de allerede er.

“Der er mange spørgsmål og meget usikkerhed,” siger Quarnstrom. “Mit håb er, at et værktøj som Minecraft, der kan tilpasses, vil bidrage til at skabe en vis stabilitet.”