Morerne var et muslimsk folk af blandet berberisk og arabisk afstamning, som befolkede Maghreb-regionen i det nordvestlige Afrika i middelalderen og den tidlige moderne periode. Selv om maurerne havde deres oprindelse på det afrikanske kontinent, erobrede de i det ottende århundrede den iberiske halvø – det, vi i dag kender som Spanien og Portugal. Maurerne kontrollerede den iberiske halvø indtil det 15. århundrede, hvor europæiske styrker endelig fordrev dem. I den tidlige moderne europæiske fantasi passede maurerne ind i de andre muslimske befolkningsgrupper, der blev anset for at true kristendommen. I århundreder havde det kristne Europa været i konflikt med det osmanniske rige, som strakte sig fra det nuværende Tyrkiet til Mellemøsten og tværs over Nordafrika. Fra de første korstog i det 11. århundrede til Shakespeares levetid udgjorde sammenstødet mellem kristne og muslimske civilisationer en militær og religiøs trussel, der destabiliserede Europa og bidrog til den negative opfattelse af maurerne.
Selv om maurerne havde mørk hud, er det vigtigt at bemærke, at europæerne på Shakespeares tid endnu ikke havde udviklet begrebet “race”, som det blev forstået i de senere århundreder. I modsætning til i dag forbandt de tidlige moderne europæere ikke hudfarve med genetisk eller evolutionær arv, som er to begreber, der opstod i det nittende århundrede med fremkomsten af den moderne biologiske videnskab. Alligevel opretholdt den tidlige moderne europæiske kultur en farvefordom, som stammede fra to meget forskellige kilder. Den første kilde var middelalderens klimateori, som knyttede mørk hud til soleksponering og dermed forbandt det varme klima i det nordafrikanske Middelhavsområde med sorthed. Den anden kilde stammede fra den kristne teologi, som fortæller historien om, hvordan Gud forbandede Noahs søn Ham til at være “sort og afskyelig”. Det sorte i Hams slægt henviser ganske vist til hudfarve, men sorthed spiller først og fremmest en metaforisk rolle i denne historie, idet det markerer Hams synd. Shakespeare henviser til sidstnævnte tradition snarere end til en racemæssig stereotype, når han f.eks. lader moren Aron i Titus Andronicus erklære, at hans skurkagtige gerninger vil gøre “hans sjæl sort som hans ansigt”.
En vigtig historisk kilde om maurerne dukkede op i 1550, da en maurisk konvertit til kristendommen ved navn Johannes Leo Africanus udgav A Geographical History of Africa (En geografisk historie om Afrika). Leo, hvis arabiske navn var al-Ḥasan ibn Muḥammad al-Wazzān al-Zayyātī, beskrev sine omfattende rejser i Afrika og forsøgte at opstille en liste over de afrikanske folks karaktertræk. Hans beskrivelser er neutrale, idet han opregner både gode og dårlige karaktertræk. Disse karaktertræk blev i stigende grad stereotype, da Leos bog blev oversat til europæiske sprog, og oversætterne gjorde hans beskrivelser mere negative. I den engelske oversættelse af John Pory, der blev udgivet i 1600, siger Leo, at afrikanerne er “de mest ærlige mennesker”, men også “udsat for jalousi”. De er “stolte”, “højtsindede”, “afhængige af vrede” og “godtroende”. Shakespeare har sandsynligvis læst Leo i Pory’s oversættelse. Det ved vi, fordi Shakespeares mest berømte mauriske karakter, Othello, udviser mange af disse træk. Jago udnytter Othellos godtroenhed og jalousi til at få ham til at mistænke Desdemona for utroskab, og det er maurens tendens til vrede, der får ham til at myrde sin kone. Leo siger også, at maurere er sårbare over for “faldsyge”, hvilket kan ligge bag Othellos “epilepsi”
.