Nye celler skabes ud fra eksisterende celler gennem en proces, der kaldes cellecyklus. En celle kan lave en kopi af sig selv og danne to nye datterceller.
Der er to hovedopgaver, der skal ske i hver cellecyklus. For det første skal cellerne lave en nøjagtig kopi af deres DNA. DNA er som en slags brugsanvisning for en celle. Det koder gener for egenskaber og dikterer ting som f.eks. øjenfarve og blodtype.
DNA er organiseret i kromosomer. De fleste bakterier har ét cirkulært kromosom, mens dyreceller – herunder også menneskeceller – har flere lineære kromosomer. Disse kromosomer bliver replikeret i løbet af syntesefasen, eller S-fasen, i cellecyklusen.
Den anden store opgave i hver cellecyklus er, at de replikerede kromosomer organiseres og adskilles i modsatte sider af cellen. Dette sker under mitose, eller M-fasen i cellecyklus.
Under mitosen opbygger cellerne en molekylær maskine, som er kendt som den mitotiske spindel. Den mitotiske spindel er sammensat af filamenter, kaldet mikrotubuli, der vokser og krymper. Mikrotubuli forbindes med kromosomerne og organiserer dem på en sådan måde, at de alle står på linje i midten af cellen.
Når kromosomerne står på linje i midten af cellen, adskilles de derefter til modsatte sider, stadig forbundet med mikrotubuli.
Cellen vokser derefter længere og adskiller disse masser af kromosomer yderligere. Derefter afklemmer midten af cellen sig i en proces, der kaldes cytokinese, hvorved cellen deles i to celler. En ny celle er blevet skabt, og dermed er cellecyklusen afsluttet.