Marts har en særlig betydning for Derrick Williams.
Den tidligere Arizona Wildcats-standout leverede nogle af programmets bedste minder i løbet af sine to sæsoner i Tucson, der blev kronet med en tur til Elite Eight i 2011.
Williams var Wildcats’ bedste spiller under turneringen og lavede i gennemsnit 22,8 point og 9,3 rebounds pr. kamp. Hans eksplosion med 32 point mod Duke for ni år siden i denne uge i Sweet 16-turneringen fik ham til at blive valgt som nr. 2 i NBA-draft.
“Jeg tror, at mange mennesker, da jeg voksede op, bemærkede om mig, at jeg kom for at spille, når lysene var stærkest,” sagde Williams via telefon tidligere på måneden fra Tyrkiet, hvor han spiller for Fenerbahçe, en klub i den tyrkiske basketballliga. “Det går lidt tilbage til den oplevelse, jeg havde, da jeg voksede op i det sydlige Californien og så Lakers og gik til L.A. Live og The Forum, hvor jeg kunne se mesterhold af mesterskabskaliber. At se forskellen mellem kampe i den regulære sæson og slutspilskampe, hvor store spillere altid dukkede op i de store øjeblikke.”
“Folk slår mig stadig på Instagram og Twitter i dag om turneringen, og det er næsten et årti siden. Man bliver ligesom en legende i sit eget aspekt og giver folk en masse minder. Det er altid det, jeg har ønsket at være.”
Williams meldte sig oprindeligt til USC, inden han skiftede til Arizona, efter at træner Sean Miller blev ansat. Wildcats gik 16-15 i Williams’ første sæson, men befandt sig kun to point fra Final Four året efter.
Williams tilskriver springet til, at en stor del af holdet vendte tilbage til år 2.
“Jeg kan huske mit første år, hvor vi havde det svært. Da vi var sammen med Miller i et år og lærte præcis, hvad han vil have, klikkede vi virkelig sammen som gruppe, efter at vi havde haft det hele år i bagagen,” sagde Williams.
“Man er ligesom nødt til at forme sit hold, og jeg tror, at college-trænere nogle gange ikke får den mulighed for at forme deres hold, som de vil, når førsteårsstuderende er engangsstuderende.”
Williams sagde, at mesterskabskvalificerede hold har den rette blanding af spillere. Det havde Arizona helt sikkert: Williams fik selskab i startopstillingen af guards MoMo Jones og Kyle Fogg og forwards Solomon Hill og Jesse Perry. Kevin Parrom, Jamelle Horne og Jordin Mayes var alsidige bænkspillere.
Williams har fulgt Wildcats på afstand. Før NCAA-turneringen blev skudt i sænk, talte han om Arizonas potentiale til at gøre et dybt løb bag atletiske freshmænd Nico Mannion, Josh Green og Zeke Nnaji . Nnaji har fået sammenligninger med Williams fra ingen ringere end Miller selv, som sagde, at de to deler samme smidighed og fysik.
Nnaji og Williams var begge små stykker i deres respektive rekrutteringsklasser, og hver af dem blev i sidste ende holdets topscorer ved årets udgang. Nnaji blev udnævnt til årets Pac-12 Freshman of the Year, en pris, som Williams vandt i 2010.
Grøm Williams som fan.
“Han har den atletik, det drive og den passion, som man skal have for at komme til det næste niveau,” sagde Williams. “Det, jeg kan lide, er passionen. Nogle gange er der mange, der ikke har det, men han viser det helt sikkert og forsøger at vinde kampen. Han vil blive en fantastisk spiller.”
Williams har fundet minutter – og succes – i de to år, der er gået siden hans sidste NBA-ophold hos Lakers. Han vandt et mesterskab med Bayern München i Basketball Bundesligaen i sidste sæson, inden han skrev under med den tyrkiske klub i juli.
Williams lavede i gennemsnit 10,7 point, 3,6 rebounds og 2,0 assists pr. kamp i sin første sæson hos Fenerbahçe i Istanbul. Den tyrkiske Basketball Super League blev suspenderet den 19. marts i kølvandet på udbruddet af coronavirus.
Williams sagde, at han afviste tilbud om at spille i den nu suspenderede NBA i denne sæson, da han ønskede at sætte sig mål og udnytte muligheden i Europa, før han kom tilbage.
“Jeg sagde til mig selv efter mit første år i Europa, at hvis jeg skal blive, så vil jeg spille for holdet med de bedste fans og den bedste træner herude,” sagde Williams. “Hvis jeg skulle tilbage til NBA, ville det være mit bedste bud. Jeg ville bare sikre mig, at jeg var 100 % klar til at udnytte de muligheder, jeg ville få.”
“Jeg er kun 28 år, og jeg føler, at jeg bliver bedre og mere konsekvent for hvert år, der går. Jeg elsker det herude. Det er sjovt, jeg kan ikke klage, men hvem ved. Måske sker der nogle NBA-ting næste år.”