Netflix’ ‘Pandemic’ fremhæver behovet for en universel influenzavaccine – så hvorfor har vi ikke en endnu?

Og en pandemi – den verdensomspændende spredning af en ny sygdom – af influenza er ikke uhørt: Det er kun 100 år siden, at den spanske influenza i 1918 (H1N1-virus) udryddede 50 til 100 millioner mennesker og smittede anslået 500 millioner mennesker (en tredjedel af verdens befolkning på det tidspunkt) ifølge CDC. I betragtning af den ødelæggelse, som den forårsagede for to milliarder indbyggere på jorden for hundrede år siden, er eksperterne bekymrede for, at vores nuværende verdensbefolkning på 8 milliarder mennesker kan blive hærget af en lignende sygdom – hovedsagelig fordi vi stadig ikke har fundet en idiotsikker måde at udrydde, helbrede eller endog beskytte os mod influenzaen på.

Faktisk mener mange eksperter, at vi står over for en ny dødelig pandemi. Ifølge Dr. Dennis Carroll, direktør for USAID’s Emerging Threats Unit, der er med i showets trailer, “Når vi taler om en ny influenzapandemi, er det ikke et spørgsmål om, hvorvidt, men hvornår”. Nogle mener, at “hvornår” faktisk er nu med det nylige udbrud af coronavirus, der spreder sig hurtigt over hele verden, og som forudsiger, at den dødelige virus, der stammer fra Wuhan i Kina, kan være lige så dødelig som den spanske influenza – hvilket kun øger grunden til, at en universel influenzavaccination er i fokus hos mange læger og videnskabsmænd.

Hvordan ville en universel influenzavaccination helt præcist se ud?

I øjeblikket er det meningen, at du skal have en influenzavaccination hvert år – og denne influenzavaccination beskytter dig egentlig kun mod de influenzavirus, som ifølge forskningen vil være de mest almindelige i den kommende sæson ifølge CDC. De fleste influenzavacciner beskytter mod fire vira: To influenza A-vira (H1N1 og H3N2) og to influenza B-vira.

En universel influenzavaccine ville imidlertid give en bredere beskyttelse mod forskellige klasser af influenzavirus, siger Albert Shaw, MD, PhD, ekspert i smitsomme sygdomme ved Yale Medicine til Health. I så fald ville “sammensætningen af vaccinen ikke skulle ændres hvert år, så der kunne være beskyttelse selv mod en hidtil ukendt pandemisk stamme”. Denne beskyttelse ville også være langvarig, så man ikke behøver at få den hvert år (forskerne ved dog ikke præcis, hvor længe den vil vare, før den er formuleret), og den ville være tilgængelig for børn, voksne og den ældre befolkning.

The National Institutes of Health har også sine egne kriterier, som en universel influenzavaccine ville skulle opfylde: Den skal være mindst 75 procent effektiv, beskytte mod influenza A-virus af gruppe I og II, have en varig beskyttelse, der varer mindst et år, og være egnet til alle aldersgrupper.

Det lyder rimeligt. Hvorfor findes der så ikke en universel influenzavaccine endnu?

For at være helt ærlig er influenza ekstremt kompliceret. “Influenzaviruset har en bemærkelsesværdig evne til at mutere sammensætningen af proteiner såsom hemagglutininin, som er vigtige mål for et beskyttende immunrespons,” siger Dr. Shaw. “Det er derfor, at de 3 eller 4 stammer af influenzavirus i den årlige vaccine ofte ændrer sig fra år til år, og sidste års vaccine giver måske ikke den bedste beskyttelse mod dette års influenza.”

Influenzaviruset kan også lejlighedsvis undergå en markant ændring til en ny pandemisk stamme, hvor tidligere immunitet måske ikke er effektiv, tilføjer han. “Sådanne pandemiske stammer opstår ofte fra animalske reservoirer for influenzavirus som f.eks. fugle eller svin og er vanskelige at forudsige på forhånd.”

Det betyder selvfølgelig ikke, at forskerne ikke forsøger at finde frem til en universel vaccine – faktisk forklarer Dr. Shaw, at der er blevet forsket meget i at forstå immunresponset på de nuværende influenzavirus og vacciner i håb om i sidste ende at finde en universel vaccine. “Der er dele af influenzaviruset, som er velbevarede på tværs af mange forskellige influenzastammer, og disse ville være gode kandidater til en universalvaccine”, siger Dr. Shaw. “Men problemet har været, at disse dele af viruset ikke giver et stærkt immunrespons, og der arbejdes meget på at forstå, hvordan man kan udvikle effektive vacciner ud fra disse .”

Forvirrende, ikke? Dr. Shaw siger, at det er nemmere at forstå en af de vigtigste dele af influenzaviruset – hæmagglutinininproteinet, som er en integreret del af dets infektivitet – som havende en struktur, der ligner en slikkepind med en “stilk” og en “hoveddel”: “Hoveddelen af proteinet er meget variabel fra stamme til stamme, men stamme-sekvensen er ret ensartet på tværs af mange stammer”, siger han. “De nuværende vacciner resulterer hovedsageligt i antistoffer mod hoveddelen, og en tilgang i kliniske forsøg er at generere antistofbeskyttelse mod stammen.”

Så det betyder, at en universel influenzavaccine er på vej?

Ja! National Institute of Allergy and Infectious Diseases (NIAID), en afdeling af NIH, er i øjeblikket i gang med den første fase af afprøvning på mennesker af H1ssF_3928, en universel influenzavaccine. Resultater om vaccinens sikkerhed og effektivitet skulle foreligge i løbet af de næste par måneder – men det betyder, at den sandsynligvis ikke vil være tilgængelig for offentligheden før om ti år.

Vaccinen, der i øjeblikket testes på NIH Clinical Center i Bethesda, Maryland, er designet til at “lære kroppen at lave beskyttende immunresponser mod forskellige influenzasubtyper ved at fokusere immunsystemet på en del af virussen, der varierer relativt lidt fra stamme til stamme”. I februar 2018 afslørede forskere ved NIH deres dagsorden om at udvikle en “universel” influenzavaccine, en vaccine, der ville give langvarig beskyttelse til alle aldersgrupper mod flere influenzasubtyper, herunder dem, der kan forårsage en pandemi.

“Sæsonbestemt influenza er en evig udfordring for folkesundheden, og vi står hele tiden over for muligheden for en influenzapandemi som følge af fremkomsten og spredningen af nye influenzavirus,” sagde NIAID-direktør Anthony S. Fauci, M.D. “Dette kliniske fase 1-forsøg er et skridt fremad i vores bestræbelser på at udvikle en holdbar og bredt beskyttende universel influenzavaccine.”

Jacob Glanville, PhD, stiftende partner, administrerende direktør og præsident for den privatfinansierede bioteknologiske virksomhed Distributed Bio, som er med i Pandemic, er også på en mission om at udvikle en universel influenzavaccine. Hans virksomheds rejse er meget omtalt i Netflix-dokumentaren.