Drager som dem, der er afbildet i “Harry Potter” eller “Hobbitten”, er kun fantasi. Men er drager virkelige? Der findes ingen flyvende krybdyr, der spytter ild. Derimod findes der et virkeligt væsen, der kaldes en drage, og det er Komodovaranen. Den er på nogle måder lige så imponerende som sin mytologiske navnebror.
Hvad er komodovaranen?
Komodovovaranen (Varanus komodoensis) er verdens største øgle; en stor han kan strække sig op til tre meter lang fra snude til hale og veje omkring 330 pund. En komodovaran kan leve op til tredive år. Ud over deres størrelse er komodovaraner også kendt for deres flade hoveder og tykke, lange haler. De har hård hud, der er forstærket med osteodermer eller knogleplader, og de kan komme i en række forskellige farver, herunder grå, grøn, blå og orange.
Komodovodovaraner menes at have eksisteret i millioner af år, og de findes hovedsageligt på fem øer ud for Indonesiens sydøstlige kyst. Disse øer er Flores, Gili Dasami, Gili Montang, Rinca og Komodo. Komodovaraner kan lide ekstrem varme; deres hjem på øerne har en gennemsnitstemperatur på 95 grader Fahrenheit (35 grader Celsius). De har også huler, der hjælper dem med at holde sig varme om natten og holde sig kølige om dagen.
Komodovaraner er overraskende hurtige og kan kortvarigt løbe op til 20 km/t, men de er normalt rovdyr i baghold. Som sådan vil de vente i skjul i timevis, indtil et byttedyr kommer inden for rækkevidde.
Komodovaranen er det mest apektiske rovdyr i sit rige. Den kan spise slanger, fugle og store pattedyr som hjorte, grise og lejlighedsvis mennesker. De kan angribe deres bytte med deres kraftige kløer og tænder, og de har også et giftigt bid. Komodovaranens mund indeholder kirtler, der producerer en potent gift, som kan forårsage chok, forringe koagulationen og øge blødningen. I stedet for at risikere at blive skadet ved at overmande et offer, der kæmper imod, vil komodovaranen ofte blot vente på, at giften virker. Derefter bruger den sin skarpe lugtesans til at spore det døde dyr og spise det. En komodovaran kan spise op til 80 procent af sin kropsvægt i løbet af et enkelt måltid.
Komodovaraner kan formere sig både seksuelt og aseksuelt. Komodovaranhunner kan praktisere parthenogenese, hvor de lægger levedygtige æg, som ikke er blevet befrugtet af en han. En hun-agame kan lægge op til 30 æg.
Da voksne komodovaraner spiser deres egne unger, vil de fodlange unger kravle op i det nærmeste træ, når de klækkes. De vil leve i træerne, indtil de er fire år gamle og er blevet en meter lange.
Om brugen af drageblod
I “Harry Potter”-bøgerne skyldte troldmanden Albus Dumbledore en del af sin berømmelse til sin forskning i de dusinvis af anvendelsesmuligheder for drageblod. I den virkelige verden har forskere undersøgt muligheden for at bruge komodovaranblod til at behandle bakterieinfektioner, der er resistente over for antibiotika. Forskerne har indtil videre identificeret 12 bakterier, der er resistente over for alle antibiotika. Da udviklingen af nye antibiotika er gået langsommere, frygter forskerne, at lægerne vil løbe tør for måder at behandle bakterieinfektioner på.
Dr. Barney Bishop, forsker ved George Mason University i Virginia, vidste, at komodovaranens spyt indeholdt over80 bakteriestammer – herunder nogle, der kan forårsage blodforgiftning eller sepsis. Det faktum, at firbenene ikke led nogen skade af bakterierne, indikerede, at de havde et stærkt immunforsvar. Dr. Bishop besluttede derfor, at de enorme øgler kunne være en god kilde til anti-mikrobielle peptider. Efter at have designet særlige partikler til ekstraktion af peptider overlod han arbejdet til sin kollega Dr. Monique Van Hoek.
Når Dr. Hoek modtog peptiderne, brugte hun en kompliceret gating-proces til at afgøre, hvilke peptider der var de mest lovende og værdige til yderligere forskning. Hun brugte peptiderne til at behandle mus med inficerede sår for at teste peptidernes evne til at dræbe bakterierne Pseudomonas og Staphylococcus samt deres evne til at forhindre bakterierne i at danne kolonier kaldet biofilm, der forhindrer antibiotika i at virke.
Kun ét peptid bestod testene, og hun brugte det som grundlag for et syntetisk peptid kaldet DRGN-1 til ære for dets stamfader, Komodovaranen. Testene viser, at DRGN-1 kan hjælpe med at helbrede sår ved både at dræbe bakterier og få hudceller til at vandre til såret for at lukke det.
Resultaterne af studiet blev offentliggjort i “npj: Biofilms and Microbiomes”. Dr. Hoek og hendes team anbefalede, at DRGN-1 undersøges yderligere og eventuelt udvikles til en behandling af inficerede sår.