De iøjnefaldende, kraftige farver på den norske lemmings pels og dens høje gøen tjener som advarsel til rovdyr om, at den ikke er et dyr, man skal lægge sig ud med. Denne vildskab gør den unik blandt små gnavere. Forskning om sagen af Malte Andersson fra Göteborgs Universitet i Sverige er offentliggjort i Springer’s tidsskrift Behavioral Ecology and Sociobiology.
Den norske lemming (Lemmus lemmus) er endemisk for det nordlige Finland, Norge, Sverige og Kola-halvøen i Rusland. Den har en rødbrun ryg, gule flanker, hvidt bryst, hage og kinder og en stor sort plet på hoved, hals og skuldre. De fleste mindre gnavere beskytter sig sjældent aggressivt mod rovdyr. Norske lemminger tænker dog ikke på at afværge rovdyrs angreb fra luften, f.eks. den langhalede skua, med høje skrig, udfald og bid. Derfor har denne lemming en tendens til at fange øjnene (og ørerne) meget mere end andre medlemmer af sin underfamilie, som også omfatter markmus og moskusrotter.
Igennem fem feltforsøg bemærkede Andersson, at den norske lemmings bemærkelsesværdige træk kan tilskrives aposematism: brugen af advarselsfarver og andre metoder til at signalere til rovdyrene, at det potentielle bytte har en form for forsvar, f.eks. at det er giftigt. Aposematism er usædvanlig hos planteædende pattedyr og er mere almindelig blandt insekter, slanger og frøer.
I et af eksperimenterne fandt atten observatører det lettere at få øje på norske lemminger i deres naturlige levested end deres største nabo blandt gnavere, den gråskæggede musvåge. I et andet forsøg bemærkede Andersson, at brune lemminger kun i et ud af 39 tilfælde afgav advarselsråb mod rovdyr, når et menneske (der blev set som et potentielt rovdyr) var i nærheden. Norske lemminger gjorde det derimod i 36 ud af 110 tilfælde. De fleste voksne og små unge norske lemminger råbte, når Andersson kom op til en afstand af fem meter fra dem. Når han var mindst 10 meter væk, frøs dyrene eller flygtede lydløst i ly, idet de stolede på deres evne til at gemme sig ubemærket i deres naturlige levested.
Råbene og de kontrasterende gule, hvide og sorte farver hos en norsk lemming gør, at man straks kan skelne den fra andre gnavere, der lever i nærheden, som er brune og grå og flygter lydløst væk uden at forsvare sig. Sort og hvid eller gul er en klassisk advarselsfarve, som nogle fugle instinktivt ved, at de skal undgå. Andersson forklarer, at sådanne kald og farvetegninger ofte er nyttige på tæt hold, hvor en lemming sandsynligvis vil blive opdaget, selv om den er lydløs. De signalerer til et rovdyr, at gnaveren vil kæmpe, hvis den bliver angrebet.
“Den norske lemming kombinerer akustik med visuel opmærksomhed, sandsynligvis for at mindske risikoen for at blive bytte,” siger Andersson, der mener, at en sådan aposematik kan være med til at forklare, hvorfor den norske lemmings bevægelser over lange afstande er så iøjnefaldende.