Nyt fossil afslører ansigtet af den ældste kendte slægtning til “Lucy”

Fjernet af den ældste kendte Australopithecus-art – en slægtning til den berømte “Lucy” – er ikke længere et mysterium.

For første gang har palæontologer fundet et næsten komplet kranium af Australopithecus anamensis. Fossilet, et knoglet ansigt med en fremspringende kæbe og store hjørnetænder, dateres 3,8 millioner år tilbage, hvilket indikerer, at A. anamensis sandsynligvis overlappede Lucys art, Australopithecus afarensis, i mindst 100.000 år.

Fundet afslører et ansigt, der ligner Lucys ansigt, et eksemplar af A. afarensis, der blev fundet i 1974 og dateres ca. 3,2 millioner år tilbage i tiden – men med nogle få mærkbare forskelle.

“Det, vi hidtil har vidst om Australopithecus anamensis, var begrænset til isolerede kæbefragmenter og tænder”, sagde medforfatteren af undersøgelsen, Yohannes Haile-Selassie, en palæoantropolog ved Cleveland Museum of Natural History, til journalister under en pressekonference, hvor han annoncerede fundet. “Vi havde ingen rester af ansigtet eller kraniet bortset fra et lille fragment nær øreområdet.”

Relateret: In Photos: Se ansigtet af en ny menneskelig forfader

Et ansigt fra fortiden

Det ændrede sig alt sammen den 10. februar 2016, da Haile-Selassie og hans kolleger fandt kraniet i to store stykker i Godaya-dalen i Afar-regionen i Etiopien. Fossilet var begravet i sandet i et gammelt floddelta, der udmundede nær bredden af en sø, sagde Beverly Saylor, professor i stratigrafi og sedimentologi ved Case Western Reserve University, på samme pressekonference. Saylor ledede holdet af palæobotanikere, geologer og palæontologer, der har udarbejdet fossilets alder og geologiske kontekst.

Floden har sandsynligvis transporteret kraniet fra det sted, hvor homininen, eller den menneskelige forfader, døde, sagde Saylor. Men fossilet var ikke meget slidt af sedimenter, så det havde sandsynligvis ikke rejst langt, tilføjede hun.

Den hominin “levede sandsynligvis langs floden og bredden af denne sø,” sagde hun. Bredderne ville have været skovklædte, tilføjede hun, men det omkringliggende område var tørt buskland. Ved at daterer mineraler og vulkanske tufsten i regionen, satte Saylor og hendes kolleger alderen på A. anamensis-fossilet, der er døbt “MRD” som en forkortelse af dets eksemplarklassificering, med sikkerhed til 3,8 millioner år. De formoder, at individet var en han på grund af knoglernes størrelse.

“Dette eksemplar udfylder et vigtigt hul i vores viden om kranieanatomien hos Australopithecus i denne periode”, siger Amélie Beaudet, palæoantropolog ved University of the Witwatersrand i Sydafrika, som ikke var involveret i den nye forskning. Fossilet afslører ikke kun mere om ændringer i Australopithecus gennem tiden, sagde hun til Live Science, men kan også være med til at belyse geografiske forbindelser mellem arter. Kraniet har træk til fælles med Australopithecus africanus, en uddød art, der findes i det sydlige Afrika, sagde hun.

Homininens ansigt var ikke helt så massivt eller så robust som Lucys, men det var stadig robust, rapporterede forskerne i dag (28. august) i tidsskriftet Nature. Hundetænderne var mindre end hos tidligere hominider, men større end hos A. afarensis som Lucy. Underkæben stak ud, abeagtigt. Det er meget forskelligt fra de relativt flade ansigter hos moderne mennesker og andre arter af slægten Homo, som først udviklede sig for omkring 2,8 millioner år siden.

De store knogler hos australopithecinerne udviklede sig sandsynligvis for at hjælpe disse menneskelige forfædre med at tygge grove fødevarer, sagde medforfatteren af undersøgelsen, Stephanie Melillo, en palæoantropolog ved Max Planck Institute for Evolutionary Anthropology i Tyskland, på pressekonferencen. De mere sarte ansigter hos slægten Homo udviklede sig sandsynligvis, da menneskets forfædre flyttede til mere åbne græsarealer og begyndte at inkorporere kød i deres kost, hvilket gav dem større hjerner og mindskede behovet for at tygge, sagde Haile-Selassie.

Et overfyldt felt

Da der kun findes meget få fossiler af homininer fra 3,6 millioner til 3,9 millioner år siden, kan identifikation og sammenligning af arter føre til kontroversielle konklusioner, sagde Haile-Selassie. Det nye fossil tilføjer imidlertid beviser til den opfattelse, at de tidlige homininer var en mangfoldig flok. Formen af kranier og tænder hos A. anamensis og A. afarensis er ganske forskellige, sagde Haile-Selassie. Et andet kraniefragment, der stammer fra 3,9 millioner år tilbage i tiden, og som blev fundet på Middle Awash-området i Etiopien, tilhører et A. afarensis-individ, sagde han. Det betyder, at A. anamensis ikke uddøde før mindst 100.000 år efter, at A. afarensis kom på banen.

Fundet understøtter ideen om, at den tidlige udvikling af homininer ikke var lineær. Arter opstod ikke altid, udviklede sig til nye arter og forsvandt så fra jordens overflade, sagde Haile-Selassie. Snarere blev undergrupper af homininer sandsynligvis isoleret fra den bredere befolkning, krydsede sig med hinanden og akkumulerede nok ændringer til at blive helt nye arter, alt imens deres moderarter overlevede og trivedes andre steder.

“I stedet for en simpel model med en art, der udvikler sig til en anden, virker det nu sandsynligt, at der allerede tidligt i menneskets udvikling levede flere homininarter på et hvilket som helst tidspunkt, og at vores evolutionære træ er meget busket i bunden,” sagde John Kappelman, en antropolog ved University of Texas i Austin, der studerer tidlige homininer, men som ikke var involveret i den nye forskning.

Landskabet, hvor disse tidlige homininer levede, kan have bidraget til denne evolutionære mangfoldighed ved at holde underpopulationer adskilt, sagde Saylor.

“De geologiske beviser viser, at det var en aktiv, meget forskelligartet indstilling med stejle bjergsider og vulkaner og store basaltstrømme,” sagde hun.

For moderne mennesker rejser dette forskelligartede felt af forfædre spørgsmål om, hvilke arter der virkelig gav anledning til den første Homo art. Mens Lucy og hendes A. afarensis-slægtninge helt sikkert er kandidater til den mest direkte forfader, var der andre australopitheciner, der levede på samme tid, som kunne have givet anledning til slægten Homo, sagde Haile-Selassie. Han og hans kolleger har også, baseret på fossile beviser, argumenteret for eksistensen af en anden australopithecine, Australopithecus deyiremeda, der levede for mellem 3,5 millioner og 3,3 millioner år siden. Ikke alle forskere er dog enige i, at A. deyiremeda var en separat art.

Fossiler af A. anamensis’ krop og lemmer, der tidligere er blevet opdaget, tyder på, at den gik på to ben, men også brugte tid på at klatre i træer, ligesom Lucy, siger Kappelman til Live Science. Dens hjerne var omtrent på størrelse med en moderne chimpanses hjerne.

“Det, vi ser, er en unik kombination af tilpasninger, som tilsyneladende var stabil over en million år eller mere”, sagde Kappelman. “I stedet for at studere disse gamle fossile homininer som blot vores forfædre, er det lige så vigtigt at forstå dem som dyr, der engang levede, og som var godt tilpasset deres særlige miljøer; sidstnævnte tilgang gør det muligt for os at forstå den slags selektionspres, der drev menneskets udvikling.”