Odd Job: Sådan tager stockfotograferne et perfekt anonymt billede

The Atlantic’s Megan Garber opsummerede den iboende kvalitet af et stockfoto på følgende måde: “At se et stockbillede er at vide, at man ser et stockbillede.” Det er et paradoks. Det er meningen, at stockfotos skal falde ind i baggrunden som visuel hvid støj. De indfanger den menneskelige tilstand, når den er mest behageligt godartet: en verden fuld af glade kvinder, der spiser salater, tålmodige tekniske supportmedarbejdere og ekstremt konventionelle bryllupsidéer. Alligevel er der noget ved den omhyggeligt udformede anonymitet i antiseptiske stockfotos, der skaber det kollektive uhyggelige. Når alt kommer til alt, er der aldrig nogen i det virkelige liv, der ser så glade ud over at spise en salat. Hvordan kan man indfange den lufttætte intetheden, der kræves i et arkivfoto? Hvordan forvandler man mennesker til vagt menneskelignende idéer?

Tony og Chelsea Northrup har set præcis, hvordan pølsen bliver lavet. I dag arbejder parret som professionelle fotografer og er værter for deres egen succesfulde shutterbug YouTube-kanal. Men for otte år siden tjente de nogle penge ved at fotografere og spille hovedrollen i deres eget stockfotoforetagende.

Dette var i begyndelsen af “microstock”-æraen, der var præget af fremkomsten af virksomheder som iStock og , som benyttede internettet til permanent at frigøre stockfotografier. For første gang nogensinde kunne alle med et kamera tage royaltyfri billeder, uploade dem til microstock-servere og sælge dem for et par dollars til kunder over hele verden. Med Northrups erfaring inden for fotografering omdannede de deres garage til et interimistisk lagerstudie og lærte forretningen i farten.

I dag betragter Chelsea og Tony deres tid med at fotografere og stå model til lagerfotografering som en af de mest givende udfordringer i deres karriere. Lige så steriliserede som stockbilleder skal være, tvinger de en fotograf til at generere en scene, der fortæller en grundlæggende historie med så stor klarhed som muligt. (Nogle gange handler den historie om en jobfremgang, andre gange er det erektil dysfunktion). Som deltidsansatte måtte Northrups ofte finde sig selv i at samle improviserede rekvisitter for at omdanne deres garage til et roligt bestyrelseslokale eller et hjørnekontor. Det viser sig, at man kan få en dør til at ligne et skrivebord, hvis man tager den fra den rigtige vinkel. I telefonen for nylig genfortalte de nogle af deres yndlingskrigshistorier fra billedbranchen, som dengang Tony fandt sig selv som et af de kastrerede ansigter af fransk Cialis.

Hvordan kom du ind i billedbranchen?

Tony: Jeg havde fotograferet dyreliv, og på det tidspunkt kunne jeg tjene nogle penge på det. Jeg tog billeder af løver, og folk kunne finde mit websted. Men så kom Google Images og ødelagde hele den forretningsmodel. Men microstock-fotografering var begyndt at udvikle sig, og vi tænkte: “Hey, vi ved, hvordan man tager billeder; vi forstår, hvordan det fungerer.” Så det var sådan, vi kom ind i det, bare fra vores garage.

Hvor lang tid tog det, da du begyndte at få våde fødder, at sætte dig ind i det praktiske arbejde med stockfotos? Som: “Okay, vi vil gerne bruge disse rekvisitter og disse stillinger.”

Chelsea: Vi indså hurtigt, at det ikke altid handlede om at have de bedste billeder. Det handlede om at have en historie i billedform. Vi kunne få populære billeder, hvis vi ramte noget, der allerede foregik i medierne.

Jeg husker, at der engang var en masse debatter om medicinering af børn, så jeg tænkte: “Okay, vi kan få vores datter til at posere med medicin.” Det er et kontroversielt emne, som kan oversættes godt til foto.

Så I er bogstaveligt talt opmærksomme på nyhedsmedierne, hvilke billeder der kan være nødvendige for det, og kapitaliserer på det?

Tony: Ja, der var en trend med nogle fjollede armbånd til 8-årige, så vi hoppede på det, så snart det kom frem, og det billede solgte rigtig godt. I de første par måneder fik vores lagerfotos ikke meget fat, fordi vi gik efter nemme ting som f.eks. billeder af jobsamtaler. Der fandtes allerede en masse billeder af jobsamtaler. Så det var for os at dække trendy eller endda grimme emner.

Chelsea: Jeg har virkelig perfektioneret tommelfinger-op-posen. Hvis du er en lagermodel, giver du hele tiden en tommelfinger opad. Jeg ved ikke, om du forstår, hvor udfordrende den entusiasme er.

Hvad var nogle af de vigtigste stillinger, du gennemgik, når du tog stockfotos af f.eks. et skænderi eller en lægeaftale?

Tony: Jeg tror, at du gennemgår alle iterationer. Jobsamtale, hvor begge personer er glade. Jobsamtale, hvor den ene person er nervøs. Jobsamtale, hvor den ene person er vred, og den ene person er bekymret. Jobsamtale med tommelfingre opad mod kameraet. Jobsamtale med to tommelfingre opad mod kameraet. Du sætter hele sættet op og gennemgår det med én model, og så bytter du modellerne ud. Eller som: “Tag jakken på, tag jakken af”. Man ønsker at få mest muligt ud af en bestemt indstilling.

Er det bare at maksimere chancen for, at et af disse billeder kan være nyttigt for nogen? Er det den strategi?

Chelsea: Det handler om storytelling. Hvis vi arrangerer et shoot, der skal ligne en jobsamtale, ønsker vi ikke at lave den ene del af historien og så være nødt til at gå tilbage og fotografere igen, så du kan lave den anden del af historien. Vi forsøger at skabe en situation, hvor der kan ske flere historier, og så forsøger man at vise alle mulige historier. Når du lægger billederne på et lagerwebsted, har du flere versioner, som folk kan købe.

Hvor mange penge er der i lagerfotos? Gik det godt for jer med den forretning?

Tony: Det drypper meget langsomt ind. Når jeg går tilbage og gør rede for en dag med fotografering og efterbehandling, ender vi med tiden med at tjene 1.500, 2.000 dollars for et par dages arbejde. Det kunne være et anstændigt levebrød, så længe man kunne gå et par år uden at samle penge sammen.

Når I ville sætte en rekvisit ind i et fotoshoot, stod I så for alt det, I poserede med? Var I nødt til at gå ud og købe de armbånd?

Chelsea: Ja, helt sikkert. På nogle af vores forretningsbilleder ser det ud som om, vi står bag et skrivebord, men det er faktisk en dør. Det er alt sammen røg og spejle. Man fotograferer fra forskellige vinkler, så det ser ud som om, man har et højere budget, end man i virkeligheden har. Det er det, der er det sjove ved det for mig. Man hacker et helt sæt sammen og tror virkelig, at man er på et kontor.

Så det er næsten som MacGyver. “Okay, hvad har vi for at få det til at fungere?”

Tony: På samme måde som vi arbejder rundt om de rekvisitter, vi har, arbejder du rundt om de modeller, du har. Alle stockfotografer ender med at bruge sig selv som modeller. Så “Åh, Tony er en fyr med gråt hår, vi sætter ham i en laboratoriekittel, og nu er han læge.”

Hvor er nogle af de mest mindeværdige steder, du har set dig selv dukke op?

Chelsea: “Hvor har du set dig selv dukke op? Min favorit var, da Tony var ansigtet for fransk Cialis, fordi det var en joke, som jeg havde lavet meget omhyggeligt, og den kom igennem for mig.

Tony: Mit koncept for optagelsen var bare: “Åh, det her par har et skænderi.” Jeg er poseret i sengen, og Chelsea er vendt væk, og vi lavede 10 forskellige variationer af det. Jeg er vred på hende, og hun er vred på mig. Og på dette billede besluttede hun at tagge det i tagging-sektionen som “erektil dysfunktion”. Det endte som et af vores 10 bedste billeder.

Chelsea: og så mig selv på forsiden af en pamflet . Men de troede ikke på mig. Jeg var sådan: “Åh, det er mig!” Og de var sådan: “Åh, ja, selvfølgelig er det det.”

Tony: Jeg gik til en Target og så Chelsea på forsiden af Yoga Magazine. Jeg tog et billede af det og lagde det på Facebook. Og en masse mennesker siger: “Åh, mand, kan du lære mig yoga?” Og Chelsea kan jo ikke yoga. Hun har bogstaveligt talt bare fundet på en stilling. Hun stak armen ud og sagde: “Er det her noget?”

I optog det meste af jeres lagermateriale for otte år siden. Kan I stadig se jer selv dukke op? Eller er det meste af det filtreret gennem systemet?

Chelsea: Nej, vi ser stadig os selv hele tiden. Det er en masse virkelig fjollede ting. Folk sender mig emballage, som jeg er med på, plakater i andre lande. Det eneste, jeg nogensinde fortryder, er, at jeg er på vægttabs-piller. Jeg har det dårligt, fordi folk måske tror, at de faktisk virker.

Vi tænker på stockfotos som ret sterile. Men var du i stand til at finde nogen kreativ udfoldelse i denne branche? Måske mere kunstnerisk tilfredsstillende, end du havde forventet?

Chelsea: Jeg syntes, det var en fremragende øvelse for enhver fotograf. For først og fremmest skal dine billeder opfylde en vis teknisk tærskel for at kunne blive indsendt. De vil blive afvist, hvis de ikke lever op til kravene. For det andet er historiefortælling en stor del af ethvert vellykket fotografi. Og at skulle bryde det ned til dets enkleste dele igen og igen, tror jeg virkelig, at det har styrket mig som fotograf. Selv når jeg var fjollet, fandt jeg det virkelig givende og udfordrende. Jeg vil anbefale enhver fotograf at prøve det alene af den grund.

Tony: Når folk betaler for dine billeder med dollars, er det en sand bekræftelse. Det er ikke din ven, der giver dig et like på Instagram. Det er nogen, der siger, at det var virkelig meningsfuldt og nyttigt for dem.

Afmeld dig til The Goods’ nyhedsbrev. To gange om ugen sender vi dig de bedste Goods-historier, der udforsker, hvad vi køber, hvorfor vi køber det, og hvorfor det betyder noget.